牛顿对于光学的最大贡献是精确地进行了光的色散实验，指出日光由不同颜色的光混合而成。这对于近代光学的建立至关重要。
为了区别于时下被广泛使用的“经典”一词，本书之称之为“科学元典”，本“经典”不通于歌迷们所说的经典”，也不于表演艺术家们朗诵的“科学经典名著”。受歌迷欢迎的流行歌曲所说的“经典”，实际上是时尚的东西，其含义与我们所说的代表传统的经典恰恰相反。表演艺术家们朗诵的“科学经典名著”多是表现科学家们的情感和生活态度的散文，甚至反映科学家生活的话剧台词，它们可能
脍炙人口，是否属于人文领域里的经典姑且不论，但基本上没有科学内容。并非著名科学大师的一切言论或者是广为流传的作品都是科学经典。
科学元典是科学史和人类文明史上划时代的丰碑，是人类文化的优秀遗产，是历经时间考验的不朽之作。它们不仅是伟大的科学创造的结晶，而且是科学精神、科学思想和科学方法的载体，具有永恒的意义和价值。