属豆科野豌豆属。越年生或一年生草本。主根粗壮，入土深达1–1．5m，侧根发达；主茎不明显，有2–5个分枝节，一次分枝5一20个，2–3次分枝常超过30个多至百余个，匍匐蔓生，长1．5–3m，枝四棱形中空，疏被短柔毛。双数羽状复叶，有卷须，具小叶8–20，短圆形或披针形，长l一3cm，宽0．4一0．8cm，两面毛较少，托叶戟形。

总状花序，花序梗长8一l6cm，有花15–40朵，花冠蝶形，红紫色。荚果矩圆形，光滑，淡黄色，含种子2–6粒，种子球形，黑色（图74）。细胞染色体:2n=14。

在江淮之间秋播的，全生育期为250–260天，早熟品种为235–245天。在南京，播种后5–6天山苗，再经10–15天分枝，分枝盛期在2月，3月上旬伸长，初花期前后伸长最快，花期早晚受春季温度所影响，一般初花在5月上旬，盛花在中旬，种子成热在6月l0日至l6日左右。种子发芽适温为20~25℃，气温低至3–5℃时地上部则停止生长，20℃左右生长最快，也最有利于开花结荚，阴雨会影响开花授粉。适应性广，自平原至海拔2000m的山区均可种植，在红壤坡地以至黄淮间的碱砂土均生长良好。耐寒性强，当气温低于-l0~-20℃时地上部开始受冻。在山东南部能安全越冬。耐早性强，但不及毛叶苕子，现蕾期之前也较能耐湿,故在江淮间产量往往超过毛叶苕子。耐瘠性及抑制杂草的能力均强，可以在pH4．5一5．5，质地为砂土至重粘土，含盐量低于0．2%以下的各种土壤上种植。

本变种最早在美国俄勒岗州种植，以后在其东南部诸州均有栽培。我国于20世纪4o年代引入江苏，之后河南，山东，安徽、湖北、云南、四川等省均推广栽培，总面积曾达70万公顷以上。在江苏及云南等省曾选育出早熟品种，生产性能良好，成为主要的栽培草种。在甘肃、新疆等省区可以春播，但其产量不及毛叶苕。

光叶苕子的饲用价值相当于毛叶苕子，牛，羊，猪、兔均喜食。我国农区以青饲为主。在美国用作干草或青贮饲料，也作青饲或放牧。在现蕾期收割，亩产鲜草2000–3500kg，如果分次收割，可以避免因草层太厚而导致下部叶片黄化或霉腐，而且草质较嫩。在江淮地区于9月份播种可在3月下旬及5月上旬各收1次，于8月中、下旬播种面生长良好的，可于临冬、早春及初夏各收1次，也可以密播而分批抽行收割，以增加收割的次数和产量。饲草品质以现蕾期之前较高，具化学成分见表74。另据四川凉山州草原工作站分析，分枝期全草干物质中粗蛋白质达30．69%、粗脂肪9．7%、粗纤维22．82%、无氮浸出物28．05%，粗灰分8．74%、钙1．48%，磷0．24%。光叶苕子也是良好的绿肥与覆盖作物，在果园可利用其硬籽(通常含10一15%)特性年年秋季自生，而在3–6月份覆盖。也可用为开垦生荒地的先锋作物，有良好的压制杂草及改良土壤效果，在农田作绿肥时，是水稻、棉花、玉米等作物的前作，适时耕翻，增产效果显著，在现蕾期鲜草肥料成分如下:全氮0．50%，五氧化二磷0．13%、氧化钾0．43%。光叶苕子也是良好的蜜源植物，花期长达1个月，蜜质好，1亩可提供蜜25kg左右。

稻田秋播宜先浅耕灭茬或免耕，耕后开塘穴播，要开好排灌沟渠，在棉田，玉米田，高梁田及果树行间套种，先耕整好土地，再开行条播。春麦田套种用撤播，播后灌水，整地不要求太细碎，但苗床须保持有较好的土壤水分。适期早播是取得高产的关键，黄河下游地区宜在8月上，中旬，淮北为8月中旬至9月上旬，江淮之间一般为9月，也可提早至8月中旬，西北地区套复种为5月中、下旬，种子千粒重20一25g，每亩播种量早播或肥地为3–4kg，迟播或瘦地为5kg，行距40一50cm，作分次或抽行收割的为25–30cm，覆土深度3–4cm。磷肥有良好的增产效果，宜作基肥施用。光叶苕子可和黑麦草或黑麦混播，也可和蚕豆加芥菜混播，这样能提高青苗的高度，比单播的可增产30%左右，通常黑麦草和苕子用同行混播，黑麦和蚕豆为间行播种，芥菜为撒播，每亩播种量为黑麦草0．5–1kg，黑麦3–4kg，蚕豆10–12kg，芥菜0．5kg，光叶苕子为2．5–3kg。留种要求有较高的栽培条件，由于阴雨会影响开花授粉，故产种量以花期少雨的黄淮之间及西北地区较高，江惟之间已不够稳定，栽培上要适当晚播、稀播。每亩留苗约8000–15000株，采用条播、穴播并和小麦间播而以后者为支架，要加强排水和病虫害的防治。全期危害的是蚜虫，花荚期危害的有蓟马、豆荚螟，宜及时检查防治。病害以叶斑病为常见，可用25%多菌灵(1：250)喷洒，带毒的蚜虫可传播病毒病，可以造成无收获，故首先应彻底防治蚜虫。