西汉时西羌中继研种羌以后最强大的部落联盟。羌人许多叛乱多以先零（xiān líng）羌为主要力量。

读音“xiān líng”。先零羌是古代羌人部落之一。最初居于今甘肃﹑青海的湟水流域，后渐与西北各族融合。

汉初原居牧于湟水下游地区至庄浪河流域等地，武帝元鼎五年（公元前112年），先零羌与封养羌、牢姐羌解仇结盟，与匈奴通，合兵10余万，共攻汉令居、安故，围枹罕。

次年，汉武帝遣将军李息等率军10万深入河湟，西逐诸羌。先零等羌败退到自然条件较差的西海（今青海湖）、盐池（今查卡盐池）一带。后又不忘故土，请求到湟水以北没有农田的地方放牧，未得到汉朝同意。宣帝元康三年(公元前63年)，先零羌与诸羌共盟誓，将欲进攻汉边塞，宣帝遣光禄大夫义渠安国率兵相机处理。安国至，诱杀先零羌豪40余人，并放兵斩杀千余羌人。诸羌怨怒，遂进攻汉金城郡。

神爵元年(公元前61年)，汉遣后将军赵充国率兵6万予以重创。先零等羌余部一支退居青海湖西南；另一支南渡湟水退居大、小榆谷及河曲等地，并利用优越的自然条件迅速发展壮大。王莽执政初，青海湖、大小榆谷地区的先零羌反叛，势力蔓延至陇西等郡。

东汉光武帝建武十一年(公元35年)，汉将来歙、马援等击败先零羌于临洮、浩门、允吾谷、唐翼谷等地，并迁其降众于天水、陇西、扶风3郡。安帝永初元年(107年)，先零别种滇零与钟羌诸种再次起兵反汉，次年春败汉将邓骘于冀西，冬又败汉将任尚于平襄。

11月，先零羌酋滇零称天子于北地，寇三辅，东犯赵、魏，南入益州。此后数年中先零羌攻地破城，屡败汉军。永初七年(113年)，汉将侯霸、马贤击败先零羌。

元初三年(116年)，汉将任尚败先零羌于丁奚城和北地。桓帝延熹四年(161年)，羌零吾与先零又起兵于陇右，进攻关中，汉遣中郎将皇甫规击羌，先零诸种羌慕规威信，降者10余万。

之后，汉将段颍分别击先零羌于安定、高平、苦水等地，又追击至奢延泽、洛川等地，先零羌势力大减。灵帝中平元年(184年)，北地先零羌与诸羌发动叛乱：攻占陇右；次年进兵三辅，汉将张温、董卓率兵3万讨先零羌。又经10余年战争，先零羌力量逐渐衰亡。