先行指标是在经济全面增长或衰退尚未来临之前就率先发生变动的指标。可以预示经济周期中的转折点和估计经济活动升降的幅度，推测经济波动的趋向。从经济意义上分析，该指标与其基准循环有明确、肯定的先行关系；与基准循环峰值相比，其峰值至少领先3个月以上，且在最近的连续3次周期波动中，至少有2次保持先行的指标。如投资品价格指数、消费品价格指数等指标。

这些指标的高峰和低谷顺次出现在经济周期的高峰和低谷之前，因此对将来的经济状况有预示作用。这些指标有货币供应量、股价指数、房屋建造许可证的批准数量、机器设备的订单数量等。从实践来看，通过先行指标对宏观经济的实际高峰和低谷进行计算和预测，得出结论的时间可比实际发生的时间提前半年。

先行指标一般能在总体经济活动发生变化之前6个月达到顶峰和谷底。

投资者采用该指标可以事先知道经济波动的转折点，从而采取恰当的投资策略。

例如，当货币当局减少货币供应量时，它一方面显示了当局的政策意图，暗含着目前经济中的过热趋向；另一方面会带来利率的提高，利率的提高会带来企业成本的上升，减少盈利，从而降低了对投资者的吸引力；利率提高增加了股票投资的机会成本，因而必然导致投资的减少进而引起股票价格的下降。