弈者为夺取胜利，必须在战斗中取得主动。为了争取主动，取得胜利，每下一子，使对方必应，这叫先手。有时为了争取先手，甚至不惜付出相当大的代价。《
棋经十三篇》：“宁输数子，勿失一先。”与“后手”相对。
棋类，特别是
围棋，由于先行方可以先动手抢占一个要点，所以需要贴还子或者目，以期公平。但是在棋局进行中，局部战斗中如何腾出手来，来率先部署下一次战斗，是一个重要的问题。所以非常讲究先后手。
先手就是你下了，对方必须应的一手棋，是为命令式，绝对的先手得利；后手就是你下了对方可以脱先不理的棋，通常价值不大。但是后手又分为后中先和后中后，前者是当前后手，却随之产生必然的先手便宜，后者是纯粹的低效。