简·施旺麦丹(Jan Swammerdam, Dutch, 1637-1680) 提出先成论学说，认为个体发生，其所应形成的形态构造于发生之始就预先存在，待发育时则逐渐展开而形成明显的形态构造，这种学说就是先成论，为后成论的对应词。

先成论的极端形式就是所谓生殖预成论。从历史来看，在古希腊时代就已有先成论的思想；及至近代，特别是由于显微镜的应用，对微小的形态结构得以掌握其轮廓，因而成为有力的学说，17世纪和18世纪的著名生物学者马尔比基（M．Malpighi）、勒文虎克（A．Leewenboek）、J．Swammerdam、C．Bonnet等对于这个学说曾有过不同的解释。这种古典的先成论，随着显微镜的进一步发展，以及发生学研究的进展。不久就从根本上被推翻了。就情况来看，对于发生因素问题，认为除遗传子组成以外，而没有任何其他东西，这与古典的发生理论尽管完全不同，但说它也是一种先成论的想法，则是未尝不可的。