元鼎是西汉皇帝刘彻的第五个年号，使用时间为公元前116年——公元前111年。

元鼎元年——建立泗阳县。

元鼎二年——南越国第三代君主赵婴齐病死，其子赵兴继承王位。

元鼎三年——张骞(西汉外交家与探险家，丝路的开拓者)去世，享年50岁。

元鼎四年——汉武帝派安国少季出使南越国。

元鼎五年——南越国丞相吕嘉发动叛乱，杀害了第四代南越国君主赵兴、樛太后以及汉朝的使者，立赵兴的哥哥赵建德为第五代南越国君主。汉武帝调遣10万大军，兵分五路进攻南越国。

元鼎六年——汉武帝派遣的军队攻破南越国的都城，抓获赵建德和吕嘉，南越国覆亡，南越国属地被置成西汉的九个郡。

汉武帝刘彻（公元前156年－公元前87年），西汉第七位皇帝，杰出的政治家、战略家、诗人。

生于汉景帝前元年（公元前156年）。十六岁登基。为巩固皇权，汉武帝建立了中朝，在地方设置刺史。开创察举制选拔人才。采纳主父偃的建议，颁行“推恩令”，解决王国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”。结束先秦以来“师异道，人异论，百家殊方”的局面。汉武帝时期开疆拓土，击溃匈奴、东并朝鲜、南诛百越、西愈葱岭，征服大宛，奠定了中华疆域版图，首开丝绸之路、首创年号，兴太学。

刘彻开拓汉朝最大版图，在各个领域均有建树，汉武盛世是中国历史上的三大盛世之一。晚年穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，征和四年（公元前89年），刘彻下罪己诏。后元二年（公元前87年），刘彻崩于五柞宫，享年70岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。

早期观点认为元鼎四年得宝鼎，是元鼎年号的来历。也因此推断元鼎才是年号的开始，之前的年号都是追加的。但是一般的观点都认为建元确是第一个年号。《史记·孝武本纪》：“五月，返至甘泉。有司言宝鼎出为元鼎，为元封元年。