元荡原名鼋荡，因形似鼋而得名，又名沅荡，阮荡。在江苏吴江区和上海青浦区交界处。原系淀山湖湖湾，后因芦滩封淤，始成一独立湖泊。元荡是《江苏省湖泊保护名录》中的湖泊之一，涉及黎里镇（汾湖开发区），原是淀山湖的一个湖湾，后因芦滩封淤而成为淀山湖的一个子湖。元荡位于太浦河之北、黎里镇东部，分属吴江与上海市，其湖泊总面积为12.90方公里，其中吴江部分9.93平方公里，周长17491米，常水位2.86米，湖泊容积2592万立方米，湖底平均高程0.25米。

原名鼋荡，因形似鼋而得名，又名沅荡，阮荡。在江苏省吴江市和上海市青浦区交界处。原系淀山湖湖湾，后因芦滩封淤，始成一独立湖泊。水位2.55m，长6.0km，最大宽3.8km，平均宽2.16km，面积12.9平方公里；最大水深2.5m，平均水深1.38m，蓄水量0.179亿立方米。

元荡出入湖通道主要有东渚港、成大港、东二图港、修字圩西港、顾家全港、倪家路、吴家村港、陈家湾、八荡河、天决口等25处，其中西侧八荡河为主要入湖河道，东北侧天决口为下泄淀山湖的主要通道。

渔业养殖——水产资源丰富，盛产莼菜、银鱼、蟹、螺、蚬、蚌等多种水产品。

元荡具有蓄洪、供水、渔业养殖、生态、景观与旅游等多种功能。

湖区属北亚热带季风气候，年均气温15.7℃，1月平均气温3℃；7月平均气温28.3℃。多年平均降水量1 114.2mm，最大年降水量1 531.7mm（1985年），最小年降水量752.0mm（1988年）。年内5~9月降水量688.7mm，占年降水量61.8%。湖水依赖于地表径流与湖面降水补给。出入湖河流28条，入湖河流多在湖的西及西北部；出湖河流在东南部，经太浦河注入黄浦江。pH值7.9，矿化度146.28mg/L，阴离子HCO3-、SO42-、Cl-含量分别为57.66、25.94、14.47mg/L；阳离子Ca2+、Na+、Mg2+、K+含量分别为20.20、13.15、6.13、2.20mg/L，属重碳酸盐类钙组Ⅱ型淡水湖。DO2.21mg/L，TFe0.12mg/L，SiO28.40mg/L，NO3--N1.83mg/L，NO2--N0.04mg/L，PO43--P0.004mg/L。属吴江、青浦两市联合水产养殖场管辖。

元荡水由地表径流与湖面降水补给。入荡河流多在荡的西及西北部，为吴家村河、新泽港、东二图、东城港、东寿港、小荡湾、杨树港、南鹰港、八荡河和南角港。出荡河流在东南部，为夹港里、北府港和高河田。元荡原是上海淀山湖的一部分，因芦滩封淤，形成一独立湖泊，原名鼋荡，一说因形似鼋而得名，一说因荡中有硕大无朋的鼋而名之。据说元荡还有个御赐名。三国东吴时，孙权之妹孙尚香远嫁西蜀刘备，国太因思女成疾，茶饭不思，太医无策。于是孙权诏告天下，寻觅名医良方。元荡之畔有一郎中送上偏方：“泽国有宝，蕨名为莼。非萍非藻，可以为羹。玉碗调味，瓦釜徐烹。利气清火，歙精安神。能养肌肤，祛老回春。日服一盂，龟鹤同庚。”即用元荡碧波中的莼菜，烹煮成稠稠滑滑的羹服用。国太按此方，每日服一剂，逐渐来了胃口，身体渐康复。孙权大喜，欲封郎中为御医，郎中谢绝曰欲赏赐金银财宝，郎中还是谢绝。孙权诧异，问其何所欲？郎中说：请在元荡边立一石碑，上书”钦赐莼菜荡”五字，足矣。孙权思忖：荡中莼菜治愈母病，此荡是该称莼菜荡，于是御笔将五个大字一挥而就，故元荡又名“莼菜荡”。

元荡历来以其水量足、水产多、人气旺而笑傲在吴江众多湖泊之中，元荡碧波中水生植物及鱼虾蟹螺蚬蚌等水产品极其丰富。碧波元荡多莼菜。元荡莼菜称“小叶莼菜”，为国家一级重点保护的植物，叶子小而叶肉厚、茎梗短而茎壁粗、黏液清集且质滑。莼菜营养丰富，是菜中佳品，可与笋、香菇、鲫鱼、鲈萃鱼等煮成汤，其味鲜美。晋代张翰钟情”莼鲈羹”成佳话。张翰思鲈归乡，在元荡湖畔枫里桥建别业。这个地方被人称为莼鲈港，也就是后来的二图港。元荡湖畔原东枫小学内曾有张翰墓。

2022年，国家发展改革委、自然资源部等六部门印发了新一轮《太湖流域水环境综合治理总体方案》。《方案》提出：增强水源涵养能力，推进生态绿廊建设，提升太浦河、淀山湖、元荡、汾湖“一河三湖”生态质量。