元代的许多山水画家也兼擅花鸟，画家们更加注重画面的自然天趣，设色也比较素雅。工笔花鸟则没有得到大的发展，钱选、陈琳、王渊、张中等人以花鸟闻名。他们都是在前代的院体基础之上进行了改变和突破。

寄情表意的花鸟画，在元代随着文人画的发展而发生了显著变化墨笔花鸟及梅兰竹石题材的广泛流行就是突出的标志之一。钱选花鸟清润淡雅，晚年水墨花鸟更是不假雕饰；王渊变黄派工整富丽为简逸秀淡，易色为墨；陈琳、张中则以粗简为特色。画枯木竹石有名的大多是山水画家，赵孟頫、柯九思、吴镇、顾安、李衎、倪瓒等都是个中高手，皆在文同影响下而有发展变化。张逊的双勾竹在元代几成绝响。画梅著称的有邹复雷、王冕等。

随着南宋政权的灭亡，蒙族统治的建立，元朝成为民族矛盾十分尖锐的时期。元朝实行民族压迫政策，不设宫廷画院，使得许多汉族文人、画家仕途无门，他们大多不问政治，处世消极，追求归隐山林的生活，并借诸山水、花鸟画排解胸中抑郁，沉迷于笔墨绢素之间。在这些文人画家的影响下一些职业画家也借用他们的方法作画，由此形成了一代新风，使得文入画成为元朝画坛的主流。

元代的文人画家秉承宋代文人画家苏轼、米芾的艺术思想，将绘画作为抒写自我心境的工具。他们逐渐远离南宋追求自然真趣的画风，而更加注重笔墨意趣的表现，将书法的用笔融人绘画之中，使绘画的审美主体由内容向形式转移。由于上述原因元代文入画家对竹、石、梅、兰等题材情有独钟，受当时文人山水画的影响，他们大多放弃彩色的渲染，尽用水墨描绘，也许这样更能畅快淋漓地表现自己的淡泊情怀和清高品格，在墨色的浓淡和线条的刚柔中体味人生，这使得水墨写意画在元代有了更进一步的发展。元代画家还常在画上题诗，它是画面不可分割的一部分，使之丰富和深化作品的内涵，最终形成独特的诗、书、画合一的艺术形式。

（13世纪至14世纪初），字舜举，号玉潭，别号巽峰、清癯老人、习懒翁、霅溪翁等，吴兴（今浙江湖州）人。南宋进士，工诗、书、画，以绘画成就最为突出，山水花鸟、人物故事、鞍马等均深有造诣，是一位技法全面的画家，与赵孟頫同里，并称为“吴兴八俊”。入元后隐居不仕，潜心作画以终其身。他的绘画继承前代传统，山水花鸟师赵昌，青绿山水师赵千里，广泛吸收前贤经验而自出新意。主张作画要体现文人的气质，即所谓“士气”，力图摆脱对于形似的刻意追求，这种主张在元初画坛上具有一定的代表性和重要影响。传世作品主要有：上海博物馆藏《浮玉山居图》卷、故宫博物院藏《山居图》卷、《八花图》卷，天津艺术博物馆藏《花鸟》卷和《白莲花图》卷（山东朱檀墓出土，藏山东省博物馆）等。《八花图》是钱选早期花卉代表作，此图继承了宋代院体画法，笔法精工细密但富于文人画的气质。《白莲花图》卷为水墨淡设色，变早期的工丽为放逸。这种画法对明清水墨花卉画有较大影响。

字若水，号澹轩，钱塘（今杭州）人，生卒不详，主要活动于元代中后期。善画山水、人物，尤精花鸟竹石，山水师郭熙，花鸟师黄筌，但改黄筌之设色工细之法为水墨晕染，自成一格，在元代及后世都有很大影响。其传世作品主要有：故宫博物院藏《山桃锦鸡图》、《墨牡丹图》、山西省博物馆藏《花鸟》轴、上海博物馆藏《花竹禽雀图》轴、台北故宫博物院藏《桃竹春禽图》轴等。《山桃锦鸡图》画山桃修竹下的两只锦鸡，背景为坡石溪水，春意盎然。结构严谨，笔法沉稳凝练而又清劲秀润，是王渊水墨花鸟代表作。其弟子臧良也能传其法，有《草虫图》传世。

李衎（1244－1320），字仲宾，号息斋道人，燕（今北京）人。早年曾为小吏，后累官至集贤大学士、荣禄大夫。晚年辞官后居维扬。卒后封蓟国公。善画枯木竹石，墨竹初师金代王庭筠之子王曼卿，后学文同，双钩设色竹师唐代李颇，极富盛名。其存世作品主要有《四清图》卷（后半卷藏于故宫博物院，前半卷藏美国纳尔逊博物馆）、《双钩竹图》轴、《沐雨图》轴、《新篁图》轴、《墨竹图》卷（以上藏故宫博物院）和《新篁树石图》轴（南京博物院藏）等。《四清图》是李衎65岁时所画，用笔沉着稳健，墨色淋漓清润，将各种竹子的姿态及竹子的新老枯荣都表现得十分真切，是他的代表作之一。并著有《息斋竹谱》传世，是他画竹经验的总结。其子李士行继承家学，传世作品有《乔松竹石图》轴等，画法出于乃父，惟功力稍差。

在古木竹石和花鸟画方面，也是具有突出成就的高手。在这方面，最有代表性的作品就是藏于故宫博物院的《秀石疏林图》卷和《古木竹石图》轴。《秀石疏林图》纸本墨笔，画巨石周围分布数株古木丛篁，用飞白法画巨石，表现了巨石的坚硬质感；用圆劲的笔法画古木，表现了了树木挺劲的枝干；用峭利的笔法画竹叶，表现了竹的潇洒。充分施展了书法笔墨在绘画中的效用。他在此画后的跋中题到：“石如飞白木如籀，写竹还与八法通；若也有人能会此，方知书画本来同。”这首诗进一步阐明了唐代张彦远关于“书画同法”的理论，极大地影响了明清以来文人画创作的风气。此外，上海博物馆藏的赵孟頫\《出墙图》以青色写竹，故宫博物院藏《幽篁戴胜图》则笔法工细，得院体花鸟画法遗意。赵室一门中，许多人都是著名的书画家，其妻管道升（1262－1319），字仲姬，善画竹，是古代最有名的女画家之一，书画均学赵孟頫。故宫博物院藏其《墨竹》卷，笔法尖劲。其子赵雍（1289－？），字仲穆，以父荫入仕，官至集贤待制，同知湖州路总管府事，书画得家法，均有较高成就。与其父一样多才多艺，并精于鉴赏。存世作品有故宫博物院《松溪钓艇图》卷、上海博物馆藏《竹石图》等。

柯九思（1290－1343），字敬仲，号丹丘生，台州仙居（今属浙江）人。官至奎章阁鉴书博士，是元代极有眼力的书画鉴赏家。博学多能，诗文书画都有很高的声誉。善画墨竹，师法文同、李衎，也善墨花。传世作品主要有：《清閟阁墨竹图》轴、上海博物馆藏《双竹图》轴等。此两幅均仿文同法，以浓墨为面，淡墨为背，前图枝干挺劲，笔墨浑厚沉着，石用董、巨一派披麻皴法，为其后期代表作。

顾安（1289－1364），字定之，自号迂讷老人。祖籍淮东，平江（苏州）人。曾人泉州路判官等职。以善画竹闻名于世，尤其喜画风竹新篁。画法综合文同及赵孟頫、李衎、柯九思诸家所长，自成面貌。传世主要作品有故宫博物院藏《幽篁秀石图》轴、《新篁图》、《风雨竹图》、《墨笔竹石》轴等。《幽篁秀石图》轴画秀石一块，玲珑剔透，连勾带染，不见笔墨痕迹，石后丛篁林立，竹叶飘摇，是顾安墨竹代表作。

王冕（？－1359），字元章，号煮石山农，会稽（今浙江绍兴）人。生于农家，屡试不第后，遁迹江湖，遍游名山大川。后归隐九里山，朱元璋进军浙东时出山，任谘议参军，不久病死。他能诗善画，尤工于墨梅，继承了南宋扬无咎之法并推崇华光和尚所画梅花，自成一家，以胭脂作没骨梅花是其首创。他的画梅法对后世影响很大，并著有《梅谱》传世，总结了前人及自己的画梅经验。传世主要梅花作品有故宫博物院藏《墨梅图》卷和台北故宫博物院藏《南枝早春图》轴等。《墨梅图》是《元五家合绘》卷中的一段，纸本墨笔，画枝干挺秀的梅花一枝，穿插得势，淡墨点花瓣，浓墨勾蕊，显得极为清润。并有题诗“吾家洗砚池头树，个个花开淡墨痕。不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。”诗画相得益彰，画家借画墨梅标榜自己清高孤洁的思想。

郭畀（1280－1335），字天锡，号思退，祖籍洺水，居于京口（今江苏镇江）。历任饶州路鄱阳书院山长、处州青田县腊原巡检等职。工书画，书法学赵孟頫，山水有米家风范，尤善竹木窠石。传世作品有藏于日本京都国立博物馆的《幽篁枯木图》卷等。

陈琳，字仲美，杭州人。精于花鸟、山水、人物，曾得到赵孟頫指授，故其画带有士气。传世花鸟作品有《溪凫图》等。

元四家中的吴镇和倪瓒也都善画竹石题材。吴镇有台北故宫博物院藏的《竹谱册》传世，共22幅，各有姿态，笔法简洁苍劲，为其竹石代表作。倪瓒的竹石画也极负盛名。传世竹石作品有故宫博物院藏《竹枝图》卷、《怪石丛篁图》轴等。《竹枝图》画修竹一枝，以秃笔浓墨画成，笔墨瘦劲苍健，表现了新竹的秀嫩潇洒之姿。倪瓒画竹，往往超乎于形似之外，着重抒发“胸中逸气”，自题其画竹云：“余之竹聊以写胸中逸气耳，岂复较其似与非，叶之繁与疏，枝之斜与直哉！或涂抹久之，它人视为麻为芦，仆亦不能强辨为竹。”这种观点对后世影响极大。