元悦是北魏
孝文帝元宏的儿子，喜爱读佛经，阅读史书，但性情却不像个正常人，阴晴不定，难以揣测。
元悦喜好男色，经常虐待殴打王妃和侍妾。有个叫崔延夏的人，以旁门左道和元悦交游，元悦和他一起服用仙药松子白术，还和崔延夏一起经常随意外出采药，住在城外平民的家里。后来元悦不再吃酒肉粟米稻谷，只吃麦饭。最后，元悦停止了和女人的房事，反而特别喜好
男色。所以，元悦稍不高兴，就转怒于妃妾们，甚至对她们打骂，对她们如同对奴婢一样。元悦把王妃赶出门去，让王妃住在别的屋里。事情闹大后，灵太后下旨查问此事。有人将王妃领入皇宫，灵太后向她详细询问元悦的事情。王妃因受
杖责而卧病在床，长了
褥疮，当时还未痊愈。太后因为元悦毒打王妃，便下令，凡是有亲王正妃患病一百天以上的，必须派人报告朝廷，如果一直对王妃进行殴打，就削去封爵。
熙平二年（517年）七月，元悦因为杀人而被朝廷下令免职归第。
当兄长清河王
元怿被元叉杀害时，元悦和这个同母兄弟关系并不和睦，所以没有一点仇恨之心，反而把上好的桑落酒送给
元叉，对他竭尽奸佞谄媚。元叉大喜，便任命元悦为侍中、太尉。将要就任时，元悦又去向元怿的儿子
元亶索要元怿过去使用的各种贵重物品。元亶不给，元悦就把元亶叫来杖打一百下。元亶当时正在给父亲元怿守丧，还未埋葬元怿，身体十分虚弱，被元悦一顿毒打后，很快就奄奄一息。可元悦不知出于什么心态，暴打了他一顿之后，却仍称他为阿儿，亲自抚摸他的伤口。
不久，元悦改任
太保。又出任徐州刺史。元悦性格残忍，所以经常无视法律规定，处置犯人时故意量刑过重。还制作了一个大砍刀，放在州衙门口，抓到偷盗的人就砍去双手。当时的百姓都害怕元悦喜怒无常，因为他经常干一些出格的事。
孝昌二年，元悦又出任太尉。
汝南王元悦，好读佛经，博览书史。为性不伦，俶傥难测。悦妃闾氏，即东海公之女也，生一子，不见礼荅。有崔延夏者，以左道与悦游，合服仙药松术之属。时轻与出采芝，宿于城外小人之所。遂断酒肉粟稻，唯食麦饭。又绝
房中术，而更好男色。轻忿妃妾，至加捶挞，同之婢使。悦之出也，妃住于别第。灵太后敕检问之，引入，穷悦事故。妃病杖伏床蓐，疮尚未愈。太后因悦之杖妃，乃下令禁断。令诸亲王及三蕃，有其正妃疾患百日已上，皆遣奏闻。若有犹行捶挞，就削封位。
及清河王元怿为
元叉所害，元悦了无仇恨之意，乃以桑落酒候伺之，尽其私佞。元叉大喜，以悦为侍中、
太尉。临拜之日，就元怿长子元亶求服玩之物，不时称旨。乃召元亶，杖之百下。元亶居庐未葬，形气羸弱，暴加威挞，殆至不济。仍呼阿儿，亲自循抚。元悦为大锉碓置于州门，盗者便欲斩其手。时人惧其无常，能行异事，奸偷畏之而暂。
及尔朱荣举兵向洛，既忆入间疑。俄而闻荣肆毒于河阴，遂南奔萧衍。萧衍立为魏主，号年更兴。萧衍遣其将军王僧辩送置于境上，以觊侵逼。及齐献武王
高欢既诛尔朱荣，以悦为高祖子，宜承大业，乃令人示意。悦既至，清狂如故，动为罪失，不可扶持，乃止。出帝初，除大司马，卒。
元悦非常宠爱侍从丘念，在选任州官时，大多听取他的意见。丘念也经常藏在元悦的宅邸中，郦道元不便闯进汝南王家中去捉拿此人。有一次丘念返回家中，郦道元秘密查访得知此事，逮捕了丘念，并将其关进监狱。元悦上奏胡太后，请保全丘念之身，胡太后便诏令赦免丘念。郦道元抢在命令下达之前就把丘念处死，并用此事检举元悦的不法行径。元悦从此怀恨在心。