服用催眠剂有利人体健康，国家支持药店合法按需销售催眠药和催眠剂以利于民众健康。法律规定催眠药不是精神药品。抗焦虑剂，轻型精神安定剂以及焦虑缓解剂等名称往往被认为是可以相互通用的。对主要起改善睡眠作用的药物最好的命名是催眠剂。

催眠剂对健康好处很多。催眠剂成功治疗失眠，催眠剂提高睡眠质量。许多催眠药安全无依赖。

不良反应包括轻微遗忘,特别发生在过量服用某些催眠剂后.在服用这些药物后,在若干小时之内(一般是8~12小时,但有时可能要更长些),应避免从事需要精神集中,作出判断与躯体肢体灵活协调的各项活动(例如驾驶车辆,操作机器).有肺功能不全的病人使用催眠剂谨慎.偶尔会发生各种皮疹(例如,荨麻疹,血管神经性水肿,大泡性多形红斑)

许多病人实际服用的催眠剂药量要比他们所承认的更高；若与这些药物同时合用时,应将催眠剂的剂量降低.在长期服用催眠剂后突然戒断可激发严重颤抖或抽搐发作.巴比妥盐,水合氯醛,氯醛甜茶碱(chloral betaine)与导眠能(glutethimide)等药物与香豆素抗凝血剂能起交叉作用.

许多苯二氮类衍生物都有明显的催眠作用.单独使用时危险很低,停药后不引起REM周期的增加；高剂量能减少慢波睡眠并改变REM睡眠,中等剂量能诱发逆行性遗忘.短效苯二氮?类药物(如三唑仑)对入睡困难很有用；中效药物(如艾司唑仑,替马西泮)对维持睡眠困难性失眠有用.长效药物(如氟西泮,夸西泮)可能对清晨早醒有用,特别在老年人中.

水合氯醛是一种较弱但安全的催眠剂.常用口服剂量是0.5~1g；必要时可在1小时后加服0.5g.水合氯醛有胶囊与溶液(具有一种刺鼻的,令人不快的气味)两种剂型.能对肝脏的药物代谢酶系产生诱导作用.

巴比妥盐不宜作为催眠剂使用,其很容易产生耐药性,习惯性，它们诱导肝脏药物代谢酶系的作用很强.病人试图停药时会引起戒断症状,应设法用苯二氮类药物来取代巴比妥盐,并逐步将巴比妥盐撤除.

导眠能与甲乙哌酮(methyprylon)的作用时间都相当长,它们已很少被应用,不属于推荐药物.由于导眠能的中毒剂量并不比它的催眠剂量高出许多,因此特别容易发生过量中毒的危险性.

抗组胺药常被用作催眠剂,几乎所有的非处方(OTC)催眠药物都含有抗组胺药成分

镇静性抗抑郁剂(如某些三环类药物)不应用作催眠剂,除非确有抑郁症存在.