催化方法是借助于催化剂的作用，降低反应的活化能而有选择性地加速化学反应进程的方法。其主要特点是：选择性、加速反应进程和节能，因而有广泛的实用价值。催化剂具有在化学反应过程中保持其化学性质前后不变的特性，它能加快化学反应速度和达到平衡的速度，而不能改变平衡常数。还可使化学反应沿着活化能降低的途径加速进行，具有选择性，可控制化学转化方向。而且还有正催化作用(加速)和负催化作用(变慢)之分，因此，选择合适的催化剂是关键。但它不能实现热力学上不可能发生的反应，因此在选择催化剂时，首先要判断一下在给定条件下反应能否发生。催化方法可分为均相催化、多相催化、酶催化和生物催化等类别。

均相催化中主要是酸碱催化和配位催化，后者是近年来均相催化进展的主流，它具有高活性、高选择性、高稳定性的特点，广泛应用于石油化工中。在化工生产中多数采用多相催化方法，包括金属催化、半导体催化及绝缘体(主要是硅酸铝和分子筛)催化，而酶催化则介于均相和多相催化之间。近年来有一种发展趋向把均相催化移植到多相催化体系中，使之具备二者之优点。通过催化剂的使用提高选择性，降低副产物，增加主产物，简化分离过程;加快反应速度，提高产量;降低活化能，达到节能和降低成本的目的等。该法在现代化学工业中有非常重要的作用。无论是无机化学工业中合成氨、硝酸、硫酸，还是有机化学工业中基本有机原料的合成、石油的裂化、合成橡胶、合成纤维、合成塑料、有机染料、医药、农药的生产都有广泛应用。大约有80%以上的化学反应是借助于催化剂完成的。目前，新型催化剂的研制，已成为发展化学工业和石油化学工业的重要课题之一。