据史籍记载，贞观六年（632年），唐太宗李世民在批阅奏折时，得知全国有约400名囚犯将在秋后处死，有不少囚犯因而日夜痛哭，原因不是怕死，而是心中还有所牵挂。于是唐太宗作出一个大胆的决定，当他把这个决定对群臣说的时候，把大臣们惊得目瞪口呆。原来，李世民打算将死囚们放归，等他们处理好后事之后再自动回来受刑。大臣们纷纷反对：“皇上，自古以来都没有听说过将死囚释放还能自动回来的。死囚犯都是些杀人不眨眼的凶徒，一旦放归，就好像是放虎归山，到时候，想要再将他们抓捕归案那就难了。再说，死囚人数有这么多，不能草率行事啊！”但李世民主意已定，断然下旨，还决定亲自到监狱里去宣布这一旨意。囚犯们看到皇帝来了，都以为要提前用刑了，一个个跪在地上面如土色，却听到皇帝嘴里吐出了这样的话：“朕知道你们都是十恶不赦的大罪人，但上天有好生之德，听说你们有人还未了结家中后事，朕特恩准尔等先行返家，待处理完后事之后再回狱，安心受刑，以一月为期，不得有误。尔等以为如何？”囚犯们跪在那里，本已是心如死灰，乍闻此言，如晴天霹雳，一时都傻傻地愣了，等到醒悟过来，顿时磕头如捣蒜，齐呼万岁。
消息传出后，举国为之哗然。人人都在议论着这一前所未有的事情，为皇上的仁慈而感叹。也有一些人担心，万一时间到期，囚犯们不回来怎么办？这些囚犯再次作乱怎么办？死刑执行日的前一夜，约400人中还是没有一个人归狱。连长孙皇后也有点急了，李世民倒不急不恼，道：“那些死囚再有一天便要回到监狱与世隔绝，最后享受一下人间烟火也是人之常情嘛！”长孙皇后见他胸有成竹，便不再言语了。第二天，李世民在后宫等消息。不久，大理寺卿气喘吁吁地来了：“囚犯们都回来了！一个也没有少！真是皇恩浩荡，才有此天下奇闻呀！”李世民不觉开怀大笑，数日忧虑一扫而空。李世民纵囚，本意在于收买人心，不想竟产生如此巨大的效果，这也是他没有料到的。他一时感慨万千，更知民心之淳朴可爱，心中暗下决心，要更加勤政爱民。后来，李世民又下诏将这些义不食言的囚徒免予死罪，尽数流放。
“偶一为之”表示纵囚这种事情不宜常做。自觉赴死，这连君子都难以做到的事情，囚犯们却能做到，不是人之常情。唐太宗之所以放回囚犯，是为了得到感化的名声。很可能唐太宗在释放这些囚犯的时候，预料到他们一定会回来希望免除自己的死刑，所以他才释放囚犯的；同时这些被释放的囚犯，也预料到他们回来就会被赦免死刑，这才集体回来的。预料到死囚必会归来，这是唐太宗从上窥探到囚犯的心理；而预料到被赦免死刑才集体归来，这是下面的囚犯窥探到唐太宗的想法。这不过是上下相维所塑造的一种美好的名声而已，并不是唐太宗用恩德感化和囚徒遵守信义。不然的话，唐太宗当时施展德政已经六年，却不能使小人不再犯恶，只凭一天的恩德度化，就能使死囚遵守信义，这个道理无法说通。应该把一批放回家而又归来的死囚杀掉，然后再放出一批死囚，假若他们又自行归来，这才是被恩德所感化。但这必然是不可能的事情。因此，对放出的死囚在归来后都赦免死罪，只可以“偶一为之”，不能作为国家法律的常态，因为它违背情理。
明·
袁宗道《论文》上：“昌黎好奇，偶一为之，如《毛颖》等传，一时戏剧，他文不然也。”
现代·
鲁迅《
书信集·致赖少祺》：“但我以为这些方法，也只能随时随地，偶一为之，难以多做。”