偏好排序是个人或群体根据其喜好，对若干个决策方案进行选择，排列出先后顺序。在社会生活中，有许多问题可以归结为偏好排序。如选举问题：一个群体面对若干个决策方案，当群体内部的不同成员对方案有不同的看法时，该群体应选择哪个方案。这类问题都可整理成下述一般形式：设有m个人，他们面对着n个选择方案，每个人都根据自己的喜好，对这些方案进行排列，最喜好的方案排在第一位，比较喜好的排在第二位，等等，这就是个人的偏好排序。

问题在于不同个人的偏好排序可能是不同的，那么应该如何对不同的个人偏好排序作数量上的比较，以及怎样从m个人的群体上去处理不同的偏好排序，从而得到最能代表群体看法的群体的偏好排序?分析这类问题的一种有效的方法就是公理化方法，即作出某些合理假设，并由此用演绎的方法推导出有意义的结论。