战国时期，有一位游说家名叫
苏秦。在他回到燕国后，年轻守寡的文夫人（也就是燕易王的母亲）偏偏看上了这位足智多谋的苏秦，后来，两人就开始私下密切交往。可是，苏秦又很担心这件事最终会被燕王发觉，怕自己被燕王处死，于是，他决定到齐国去，只有离开了燕国，他才能真正摆脱文夫人。于是，有一天，他向燕王提出，自己要到齐国去行使反间计，报效燕国。燕王答应了，他便马上收拾好行李，匆匆地来到齐国。在齐国，苏秦受到了齐宜王、齐闵王的器重，但却引来了齐国一些大臣们的嫉妒，甚至有些大臣开始对他怀恨在心。有一次，齐闵王并没有采用苏秦的计谋，而是听从了孟尝君的建议，孟尝君的建议非常成功，因此使孟尝君受到了齐闵王的器重。那些嫉恨苏秦的大臣们想，闵王从此应该不会再重用苏秦了吧，于是派了一个高手刺客在朝廷上刺杀苏秦。闵王当场下令捉拿凶手，但凶手早就逃走了。临死前，苏秦对齐闵王说：“大王，我不行了，但在我死之前，您能答应帮我做件事吗？在我死后，请你把我的头颅挂在城墙上，并对外宣称说‘苏秦是为了燕国才来齐国实施反间计的，他死有余辜，杀他的人可以来朝廷领赏千两黄金’，到时，凶手肯定会来领赏的，到那时，您就把他当场抓住。”说完，苏秦就断了气。齐闵王按照苏秦说的去做了，凶手果然上当了，凶手被抓住后，齐闵王又审问出了杀苏秦的主谋，齐闵王也一并把他们都杀了，以报答和感谢苏秦对齐国所作的贡献。在这个故事中，苏秦虽死，但其却“借“闵王的手，为自己报了仇。
“借刀杀人”一般在两种情况下使用：其一是自己不想直接出面，借助他人之手实现自己的害人目的。比如《红楼梦》中的王熙凤借助秋桐整治了尤二姐。其二是自己不能直接达到目的，得利用别人之手来实现自己的愿望。比如明朝末年，努尔哈赤父子率领数十万兵将五次大规模进犯明朝，都被宁远守将袁崇焕率领的明军击退。皇太极为了除掉袁崇焕，秘密派人用重金贿赂明朝廷的宦官，向崇祯皇帝告密，说袁崇焕已和后金订下密约，所以后金军队才能深入内地，崇祯大怒，将袁崇焕斩首。皇太极借崇祯之刀除掉了袁崇焕，从此再无劲敌。放到战争中，“借刀杀人”具备“策略”层面的意义，也可谓实现目的的一种手段。不过，放到日常生活中，“借刀杀人”带有贬义，包含着“阴险”“诡计”的成分。阴险的人惯于使用这一手段去陷害他人，生活中要学会识别这种行为。