信风（又称贸易风）指的是在低空从
副热带高压带吹向
赤道低气压带的风。信风（trade wind）在赤道两边的低层大气中，北半球吹
东北风，南半球吹
东南风。
信风带一般分布在南北纬5°~25°附近，并仅限于
对流层的下层，平均厚度在4000米左右。由于信风是向纬度低、气温高的地带吹送，所以没有水汽凝结条件，属性干燥；世界上有些沙漠和半沙漠，多分布在信风带。
西方古代商人们常借助信风吹送，往来于海上进行贸易，这一点导致Trade wind 有时候被译成“
贸易风”，但这是望文生义，是不对的。Trade这个词并非现代英语中贸易的意思，而是来自中古英语，相当于path、track的意思。所以，trade wind原意是“在常轨上的风”的意思。400多年前，当航海探险家
斐迪南·麦哲伦带领船队第一次越过南半球的
西风带向太平洋驶去的时候，发现一个奇怪的现象：在长达几个月的航程中，大海显得非常顺从人意。开始，海面上一直徐徐吹着东南风，把船一直推向西行。后来，东南风渐渐减弱，大海变得非常平静。最后，船队顺利地到达亚洲的
菲律宾群岛。原来，这是信风帮了他们的大忙。 信风对于船只的航行有相当大的影响作用。
信风的形成与地球三圈环流有关，太阳长期照射下，赤道受热最多，
赤道近地面空气受热上升，在近地面形成
赤道低气压带，在高空形成相对高气压，高空高气压向南北两方高空
低气压方向移动，由于受到地转偏向力的影响，在南北纬30度附近偏转成与等压线线平行，大气在此处堆积，被迫下沉，在近地面形成
副热带高气压带。此时，赤道低气压带与副热带高气压带之间产生气压差，气流从“副热带高气压带”流向“赤低”。在
地转偏向力影响下，北半球副热带高压中的空气向南运行时，空气运行偏向于
气压梯度力的右方，形成东北风，即
东北信风。南半球反之形成
东南信风。在对流层上层盛行与信风方向相反的风，即反信风。信风与反信风在赤道和南北纬20～35°之间构成闭合的垂直
环流圈，即哈德莱环流。由于
副热带高压在海洋上表现特别明显，终年存在，在大陆上只冬季存在。故在热带洋面上终年盛行稳定的信风，大陆上的信风稳定性较差，且只发生在冬半年。两个半球的信风在赤道附近汇合，形成
热带辐合带。信风是一个非常稳定的系统，但也有明显的年际变化。有人认为，东太平洋信风崩溃，可能对
赤道海温激烈上升有影响，是
厄尔尼诺形成的原因。其增强、减弱是有规律的，厄尔尼诺时信风大为减弱，致使赤道地区的纬向
瓦克环流也减弱。
反厄尔尼诺时，信风增强，瓦克环流增强并向西扩展。
南北半球上的信风带会随着季节的变化而发生有规律的南北移动。如北半球太平洋上的东北信风带，每年3月份位于北纬5°—25°。到了9月份，整个风带向北移动到北纬 10°—30°，到第二年3月份，整个风带又退回到北纬5°—25°附近 。这样，在信风带活动范围的特定区域内，就会出现信风周期性的变化现象。信风常将海洋的暖湿空气带往陆地，使当地的气候较为温和：如副热带湿润气候的下半年雨量即来自信风带来的水汽；中美洲、加勒比海诸岛的东部雨量经常多于西部，也是因为信风的影响。由于赤道地区阳光强烈，终年炎热，产生旺盛的
上升气流，形成低气压，气流到了高空后便开始往两极扩散。气流到了南北纬30度时，遇到副热带高压便开始沉降，此时空气相当地干燥，因为水汽在赤道附近随着降雨流失。因为气体是从高压流向
低压，在高压带沉降的气流便在低空流回赤道区，在北半球形成北风，在南半球形成南风，但受到地转偏向力的影响，气流吹向西边，才会造成北半球吹东北风、南半球吹东南风的情况。
由副热带高气压带吹向赤道地区的定向风叫信风。在地球自转偏向力的作用下，风向发生偏离，北半球形成东北信风；南半球形成东南信风。终年吹着信风的地带，叫
信风带。
风是从高压地带吹向低压地带的，信风是在接近地面从纬度30°的副热带高压吹向
赤道低压区的一种风。
第二，信风少雨区的分布位置。一是在非洲北部和西亚，受东北信风影响，这里的信风从内陆干旱区吹来，湿度小，降水相当少；二是非洲大陆南部和南美大陆东南部受东南信风影响，这里的信风均从海洋吹来，但受高原地形的阻挡影响，海洋上湿润气流很难到达，降水也稀少。此外北美洲的墨西哥高原也是如此。三是澳大利亚大陆的
大分水岭西部，位于东南信风的背风坡，是雨影区，降水也特别少。
第三，信风多雨区的分布位置。信风并不是不能带来大量的降水，在一些高原边缘的沿海地带或沿岸山地的迎风坡，信风往往会带来大量的降水。如
巴西高原的东南沿海、
马达加斯加岛东侧、澳大利亚的东北部沿海，东南信风受地形抬升而在山地迎风坡形成
地形雨，降水丰富，再加上这些地区本来纬度较低，从而使这几个地区都形成了
热带雨林气候。