信号刺激是一种与动物的某种本能反应有固定关系的特殊刺激。用于动物习性学，其含义与条件刺激不同：前者是动物的本能性反应；后者是习得的。多发自动物本身，如动作、姿态、颜色、声音或气味等。如雄三棘鱼肚皮是红色的。背鳍形如三棘，在繁殖季节占据一块领地，遇到同种雄鱼入侵，便以红肚皮对着入侵者，然后头朝下直立颤动背脊朝向人侵者，这是一种进攻的信号刺激，引起入侵者的逃避反应。

第一，刺激通过脑的特异感觉径路，对特定的刺激作出直接反应，例如视觉中枢反应视觉刺激，听觉中枢反应音响刺激。

第二，每个感觉径路都分出侧枝或分枝，形成广泛的神经网络，称为脑千网状体，它是传入兴奋的径路，通过所谓非特异的感觉径路与脑的次高级中枢相联系，唤醒这些中枢即起到发动的作用。第二的存在，对于任何刺激不仅能引起与刺激本身有关的反应，还意味着能改变对其他刺激的反应性。

动物一般只对从外界得到的许多刺激中的一部分产生反应，把这种刺激称为信号刺激。信号刺激中不仅有单一性的信号刺激，而且两个以上的刺激产生相加的效果也是很多的。

特殊的声音、气味、颜色都可以成为信号刺激，有时称它为触发因素(releaser)。 这种场合，刺激~一反应形成- 一种信号系统，例如鸟和蝴蝶身上的漂亮色彩是与它的求爱行为，威赫崎示行为有密切地联系，因为有这种色彩就显得特别明显了。

1）感觉器官的感受能力都有各自的限度，称为末稍性滤波器，例如声音刺激与家畜的听力等就是这样的例子。

2）通过中枢对刺激的选择，行为学者称为“遗传的触发机构”(innate release mecharism)，挺波基( N .Tinber gen, 1952)把它定义为“承受特异组合的信号刺激的选择性的必要的特殊的神经感觉机构，它是触发相应刺激的反应的机构。“对于这种说法也有很多不同的看法。总之，在中枢里存在着具有神经生理学意义上的情报过滤机构是不容怀疑的。