保湿剂是一类在产品中可在宽广相对湿度范围变化和较长时间内增加或保持皮肤上层水分的化妆品原料，这类原料具有低的挥发性，可以保留水分，吸留在皮肤表面，是一类皮肤调理剂。

皮肤保湿因素包括封闭性因子和结合性因子，其中闭塞性因子是指皮脂膜或细胞间脂类有按照封闭性保护水分的功能，结合性因子是指NMF成分，有结合水分且可以保持角质细胞内或角质细胞间水分的功能。那么皮肤保湿剂的设计也有必要将这两种功能融合在一起。

因此，皮肤保湿剂就包括封闭剂和吸湿剂，二者统称为皮肤保湿剂。其中封闭剂可考虑使用羊毛脂、矿物油、凡士林、石蜡和十六醇等一些能在皮肤表面形成油膜的保护物质，形成的油膜能减少或防止角质层水分的损失，保证角质层从下层组织得到扩散的水分。选择封闭剂时还应注意，虽然几乎所有类型的油类都可以使粗糙的皮肤光滑，但只有那些能够吸湿、在皮肤表面形成连续油膜的油脂才能使角质层恢复弹性。吸湿剂可仿照NMF的成分用聚乙烯吡咯烷酮、透明质酸和壳聚糖等亲水性物质，增强角质层的吸水性和结合水的能力。

在选择保湿剂时，保湿剂的平衡吸湿性、动态吸湿性、挥发性是最重要的。一个理想的保湿剂应具备以下性质：

1.理想的保湿剂应能显著地从周围环境中吸收水分，在一般的湿度条件下保持水分；

2.吸收的水分随相对湿度变化较少；

3.可根据产品的要求，选择不同的黏度，黏度的温度变化指数小；

4.可与其他常用的化妆品原料配伍；

5.凝固点低，在室温或室温以下不会凝固或沉积；

6.无色、无味、无毒和无刺激性，使用安全；

7.不与一般化妆品组分反应，无腐蚀性，特别是在喷雾剂配方中使用时，不会腐蚀铝和铁的容器；

8.容易获得，生产成本和价格适中。

化妆品传统的保湿剂是一种吸留型（occlusive，或称封闭型）保湿剂。这类保湿剂延缓水分由皮肤蒸发。它的功能与抑汗不同。它不干涉皮肤液态水的输送。通过阻止水分的蒸发，吸留型保湿剂增加皮肤水分含量。其一般是脂质，倾向于保留在皮肤表面作为一种吸留型皮肤屏障，将水分保留在表皮和角质层内。这类保湿剂包括矿脂（petrolatum，俗称凡士林）；聚二甲基硅氧烷（250-5000cSt）；羊毛脂及其衍生物；植物脂类/油类及其衍生物，例如牛油树脂，鳄梨油，橄榄油等；高相对分子质量线性脂肪酸酯类，如花生醇丙酸酯，鲸蜡醇棕榈酸酯；乳酸钾，烷基聚甲基硅氧烷；成膜聚合物。

一般来说，保湿剂可分为3类：无机、有机和金属-有机保湿剂。无机保湿剂例子是氯化钙；有机保湿剂包括多元醇、氨基酸和多糖；金属-有机保湿剂包括乳酸盐和葡萄糖酸盐。在化妆品中，使用的保湿剂主要是有机型保湿剂。主要分为：多元醇类、拟天然保湿因子类、糖类及其他。

其品质及效果是有差别的，有的只能视为单纯的保湿成分；有些则除了保湿之外，还具护肤功效。

这一类成分取得容易，可以大量的工业化制造，价格低廉，安全性却很高。缺点则是：保湿效果较容易受环境的湿度影响。环境的相对湿度过低时，保留水份子的效果会下降。另外，要达到高效保湿的目的，受限于本身的机理，较难达成。长时间保湿效果也不理想。

常见的多元醇类有：丙三醇，俗称甘油（Glycerin）、丁二醇（Butyleneglyol）、聚乙二醇（Polyethyleneglycol，PEG）、丙二醇（Propyleneglycol）、已二醇（2-Methyl-2，4-pentanediol）、木糖醇（Xylitol）、聚丙二醇（Polypropyleneglycol，PPG）、山梨糖醇（Sorbitol）等。

天然保湿因子（NMF，NaturalMoisturizingFactor），指的是皮肤本身角质层中所含有的保湿成分并非单一组成，主要的成分有氨基酸、吡咯烷酮羧酸(PCA，Pyrolidonecarboxylacid)、乳酸钠（Sodiumlactate）、尿素（Urea）等。在皮肤表皮层及角质层具有吸湿性，且对皮肤酸碱值具有调节功能，亲肤性极佳。

常见的拟NMF类有：PCA钠、乳酸钠、尿素、羟乙基尿素等。

常见的糖类有：甲基葡糖聚醚、甲壳质衍生物、海藻糖、银耳多糖、透明质酸钠、糖类同分异构体等。其中糖类同分异构体是由小麦D-葡萄糖制取的糖类同分异构体的复合物，它的组成相似于在角质层内发现的NMF中的内源碳水化合物的复合物；糖类同分异构体与角化细胞的角蛋白中赖氨酸的ε-氨基结合，其独特的结合机理确保活性物不会被洗掉，继续保持改善皮肤水合作用，直至脱皮作用将角化细胞除去。因而，糖类同分异构体支持角质层水合作用，改善中期至长期脱皮作用。

包括泛醇、神经酰胺、天然植物提取物等。

泛醇又名维生素B5，在皮肤和头发内泛醇转变为泛酸，泛醇以泛酸形式存在与人体活组织内，是辅酶A的关键组分，起乙酰化反应载体的作用。可持久地保持水分，有助于伤口愈合，是一种渗透性很好的润湿剂和营养剂。

天然保湿因子是体表皮肤、表皮层等是最外层，也是第一道的防线，平常表皮的角质层，含水量若在10%以上，皮肤才会感觉舒服，要达到晶莹剔透则含水量至少要30%以上，看起来才会“水水的”，而存在角质层内具有调节水份含量的成分称为天然保湿因子，包括胺基酸、尿素、尿酸、无机盐等，可调节肌肤的酸碱值，缺少了就会产生干燥，易形成敏感形肌肤，所以“天然保湿因子”，是各种肌肤所需要的成分。

保湿剂作用是在皮肤表面形成一层薄膜，将水份密封在皮肤内以防止水份蒸发，同时不妨碍皮肤对于空气中水份的吸收，从而保持皮肤适当的湿度，尿素和尿囊素是护肤类化妆品最常用的保湿剂。保湿剂用以模拟人体皮肤中由油、水、NMF组成的天然保湿系统,作用在于延缓水份丢失、增加真皮-表皮水份渗透。为皮肤暂时提供保护、减少损伤、促进修复过程。皮肤保湿剂由主要成分以及其他辅助成分组成。主要成分包括封闭剂、吸湿剂、亲水基质、防光剂和一些特殊添加成分,而辅助成分有乳化剂、防腐剂、香料、脂质体等。

①防止水份蒸发的油脂保湿。在皮肤上涂上油脂,形成保湿屏障,不让水份蒸发,称为封闭性保湿。

②吸收外界水份的吸湿保湿。

③结合水合作用的水合保湿。

④修复角质细胞的修复保湿。

1.改善皮肤干燥状态

保湿剂可以明显提高皮肤的含水量,增加皮肤弹性。

2.预防皮肤受损及促进受损皮肤修复

研究发现保湿剂可以预防正常皮肤受损并对已受损的皮肤有治疗作用,在研究外用保湿剂的预防作用时,发现保湿剂可明显减轻0.1375%十二烷基硫酸钠(sodiumlaurylsulphate,SLS)的损伤,并保护皮肤;被损伤的皮肤外用保湿剂5天后,屏障及水合功能明显改善,促进了皮肤的修复。Held等亦证实保湿剂能促进SLS所损伤的皮肤的修复,并且高脂保湿剂作用更明显。Suarez等研究发现进行激光皮肤复平术用保湿剂如硅酮,可加速创面重新上皮化,减轻红斑水肿和疼痛,促进愈合。这些均说明保湿剂不仅增加了皮肤水份含量,改善干燥状况对外界刺激还具有保护作用,并且可以促进受损皮肤的修复。