保护气体可以分为两类：
惰性气体和活性气体。惰性气体指的是
氦气和
氩气，根本不会与熔融焊缝发生反应，用于MIG 焊接（金属 - 惰性气体电弧焊）。活性气体，一般包括二氧化碳，氧气，氮气和氢气。这些气体通过稳定电弧和确保材料平稳地传送到焊缝来参与焊接过程，当占大部分时，会破坏焊缝，但是少量的话反而能提高焊接特点，用于MAG 焊接（金属 - 活性气体电弧焊）。
导热性和传热性是保护气体的重要属性，并且需要密度比空气大，流速比空气低。高电压能提高电离度，从而更容易发生电焊引弧。保护气体可以是一种气体，也可以是两种或三种气体的混合。在激光焊接中，保护气体还能吸收激光能量的重要部分，阻止电焊上层的等离子体的形成。
保护气体在
焊接过程中用于保护金属熔滴，对焊接的生产率和质量常常具有重要作用。保护气体防止固化中的熔融焊缝发生氧化，同时也阻挡杂质和空气中的湿气，其可能会通过改变接缝的几何特性而削弱焊缝的耐腐蚀能力、产生气孔并削弱焊缝的耐久性。保护气体也会使焊枪冷却。