保护森林资源是1998年至2001年，中央政府投入427亿元用于贫困人口集中的中西部地区的植被保护、当地农民补贴、鼓励将过度开垦的农田转化为树林和草场等项目。

自上世纪五十年代以来，中国创造了世界人工造林的奇迹。1981年至2002年全国累计义务植树398亿株以上。目前，中国人工造林保存面积达4667万公顷，约占世界人工林面积的26%，居世界第一位，森林覆盖率为16.55%。在世界森林资源持续下降的趋势中，中国保持了森林面积和蓄积量双增长，被联合国环境署列为世界上保留森林最多的十五个国家之一。

退耕还林工程在全国25个省、自治区和直辖市全面展开，到2002年，全国已累计完成退耕还林644万公顷，其中退耕还林318万公顷，宜林荒山荒地造林326万公顷。退耕还林的成效已初步显现，部分地区的水土流失状况得到一定程度的改善。另一项有效保护森林资源的措施是1998年开始启动的天然林保护工程，该工程要求在全国范围内停止砍伐天然林。在多个地区，昔日的伐木工人如今变成了护林人。

按照中国可持续发展林业战略研究报告的目标，到2050年，中国的森林覆盖率将达到28%。