影片受到了来自18世纪的一副真实的肖像画的启发。画像里面的人名叫黛多·伊丽莎白·蓓儿(Dido Elizabeth Belle)。她是英国皇家海军上校约翰·林德森与一名叫玛利亚·蓓儿的加勒比黑人女奴生下的私生女。蓓儿之后被他父亲的叔叔，曼斯菲尔德勋爵威廉·穆雷所收养，在贵族家庭的环境中长大。曼斯菲尔德勋爵曾任英国王座法庭的首席法官，一个广为传播的传奇说法是，曼斯菲尔德用一个司法判决就废除了英国的奴隶制，而在美国却花了一次内战的代价。他在1772年的萨默赛特案件中判决一个从美洲殖民地逃到英国的黑奴不应该被强迫送回殖民地去接受报复性惩罚，对当时的奴隶制废除运动起到了重要的影响。
蓓尔被她的贵族叔父
曼斯菲尔德勋爵（
汤姆·威尔金森饰）和他的妻子（
艾米丽·沃森饰）抚养长大。蓓尔的出身给了她一定的特权，而她的肤色却阻挠了她充分参与社会权益。但她却坚毅勇敢，并帮助自己那作为首席大法官的叔父结束了英国的奴隶制。除了充分展示这位女性的果敢之外，也呈现了她与牧师之子——一位理想主义青年之间的爱情故事。
电影源自一幅画。在苏格兰斯康宫，女作家米桑被一幅油画吸引：米桑震惊于黑人女孩的优雅美丽，作为作家感到这里面有故事。画里的黑人少女就是蓓尔，旁边的白人女孩是她的堂姐伊丽莎白。经过米桑的挖掘、整理和创造，蓓尔的故事终于露出水面。
《佳人蓓尔》用一种优雅而质朴的笔调，描述了一个深受18世纪英国奴隶制影响的真实故事。就像一个酷似简·奥斯汀笔下的浪漫主义唯美传说，影片展现了当时英国华丽的时装盛宴及上层社会的奢华派对。这里有较好的修养与文雅的言辞，但隐藏在其背后的，则是一个女人对维护社会正义的坚定决心和勇气，她力求改变立法，废除当时的奴隶贸易。（凤凰网评）