佛素，即寺庙里的素斋，注重本色清淡、善巧方便；佛素戒荤腥，荤指的是葱、蒜、韭菜等，腥：就是指有生命的鸡鸭鱼肉、虾、蛋等。佛经中荤字不读hun，而读成xun，是“熏”的意思，指气味熏人的蔬菜，“荤乃蔬菜之臭者”。《梵网经》云：“若佛子不得食五辛。大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠是五辛”，“荤”即指此5种蔬菜。佛教认为吃了荤，耗散人气，有损精诚，难以通于神明，而且在为他人讲经说法之时会有口气，所以禁食。

就佛门而言，尊重生命是佛素一个很重要的观念。大自然的一花一木，都是有生命的个体，任意伤生害命，或是砍伐山林，浪费资源，都是欠缺尊重生命的想法。

《本生经》里提到，子菩萨连举手投足，都十分谨慎，深怕一不小心，踩痛了大地；《缁门崇行录》里匾担山和尚惟恐伤及草木，拣橡栗为食，他们尊重生命的慈悲胸怀多么可贵！《楞伽经》云：“杀生食肉者断大悲种。”佛教的持斋茹素，乃至护生放生，最主要是基于慈悲的精神，这正说明佛教是以最清净的心灵，最彻底的方式来尊重众生生命的表现。

魏晋南北朝时期，佛教传入中国，宣扬戒杀放生与儒家传统的观点仁相结合，使素食之风大盛，出现了有目的地专门吃素的人群，形成了讲究佛素，禁用五荤调味的寺院素菜。佛门以慈悲为怀，为长养学佛人的慈悲心，减少世间的暴戾气氛，让一切有情乐于亲近、依附；为爱护众生，尊重生命，让所有众生能身心安乐、无所怖畏，因此主张佛素。

在佛世时期，僧人过得是乞食的生活，没有选择食物的自由，为长养色身的健康，施主们供养什么，就吃什么，以获取修行所需的热量，这是不得已的方式。当时的僧团规定，僧侣们只能吃“三净肉”，所谓三净肉，在《五分律》说明，“有三种肉不得食：若见、若闻、若疑。见者，自见为已杀；闻者，从可信人闻为己杀；疑者，疑为己杀。若不见、不闻、不疑，是为净肉。”

昔时印度的僧侣以乞食托钵维生，为避免施主们准备斋饭的不便并没有要求完全素食，另外西藏佛教里，在深山修行的喇嘛，当地种植蔬菜存活不易，也无法讲求完全素食，仅凭以无分别心来吃素，长养色身的需要。针对吃素与佛教精神的掌握，印顺法师曾说：“佛教的出家制，本是适应印度当时的乞食生活，在这种生活情况下，是无法十分拣择的，只能有什么吃什么。这是适应时地的方便，在世尊的悲心中，决不以三净肉为非吃不可。”

后来到了大乘佛教时期，当僧侣们较能自主地选择食物，许多经典便出现不食肉的主张。《楞伽经》说：佛告大慧：“有无量因缘不应食肉，然我今当为汝略说。谓一切众生从本已来，展转因缘，常为六亲，以亲想故，不应食肉。驴骡骆驼狐狗牛马人兽等肉，屠者杂卖故，不应食肉。不净气分所生长故，不应食肉。……又令修行者慈心不生故，不应食肉。……彼食肉者谓天所弃故，不应食肉。……令修行者不生厌离故，不应食肉。我常说言∶凡所饮食，作食子肉想，作服药想故，不应食肉。听食肉者，无有是处。”

众生在六道轮回，眼前所见的众生有可能是人死后转生而来，何忍将它宰杀烹煮？又众生相互残食，杀生不绝，增添世间的仇恨，食肉等于间接杀生。因此，在《入楞伽经》说：“凡杀生者，多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀同罪。”

而在《大乘入楞伽经》中，对於食肉的功过有更详细的说明。如佛告大慧：“一切诸肉，有无量缘，菩萨于中，当生悲愍，不应啖食。我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中，轮回不息，靡不曾作父母兄弟男女眷属，乃至朋友亲爱侍使，易生而受鸟兽等身，云何于中取之而食！”

经文中并提到，由于荤食的人身体臭秽，所以诸圣先贤不会亲近，因此即使是这位修行的人再怎么精进，也无法成就道业；反而，口气常有臭味，亦增长疾病。

由此可见食肉，即是对于口腹之欲，心生味著，对一切有情的生命不予尊重，不仅会遮断慈悲的种子，而且障碍修行，可说是百害而无一利。

所谓“莫道世上刀兵劫，但闻屠门夜半声”，世间的人食肉，以为是理所当然的事，于是恣意杀生，广积怨业，相习成俗，不自觉知，因此战争灾祸连绵不绝。愿云禅师的戒肉食诗曾说：“千百年来碗里羹，怨深似海恨难平；欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。”所以佛教改良吃的艺术，提倡佛素，杜绝杀戮，让世界拥有安宁祥和的日子。