余治林早年当过银行职员、从过政、开过饭店、做过广告、搞过装潢设计、做过钢材和煤炭生意。1997年，出于对艺术的痴迷，余治林进入贵州师范大学美术系系统学习油画，并迷上了摄影。
2006年初，余治林开始闯荡北京，在一个剧组担任剧照师，无偿拍摄剧照，这种看似“傻瓜”的做法，让他学到不少拍摄电影的技巧；12月12日，他和几个朋友在北京成立了艾美思特影视文化有限公司。
2008年，余治林进入北京电影学院文学系学习编剧；同年，担任剧情电影《
水凤凰》的出品人，该片由宋海明执导。2011年，执导个人首部电影《
炫舞天鹅》，他凭借该片获得第16届洛杉矶国际家庭电影节最佳新人导演奖，该片入围第18届北京大学生电影节。2013年，自编自导喜剧电影《
北漂鱼》，该片由姜峰、
林子聪等共同主演；同年，担任剧情电影《
无脚鸟》的制作人，该片由
刘兆东执导。
余治林用纯朴、诚挚的普世价值，给观众清泉般的享受。与他以往的电影文艺气息十足，主题都着重关注社会边缘人群和贵州家乡风情相比，电影《北漂鱼》将主题瞄准了一个全国性的社会话题，选择用更大众，更直观的方式来表达，这恰恰也代表了余治林心态的变化。他的关注已经由家乡和民族的，变成全国的、世界所关注的。与他以前的电影一样的是，《北漂鱼》不变的，依然是浓厚的人文情怀，不一样的却是，在电影《北漂鱼》中，余治林将通过一种更加商业，更加诙谐，更加轻松的方式，让观众在喜剧的氛围更轻松地体会“漂一族”的悲欢离合——从这个角度来说，一半商人一半文艺的余治林导演，终于把他商人一面的务实，向自己文艺的一面融合。或许，这正是余治林最大的优势，也是他作为一个电影新人华丽的转身。商业和艺术的完美结合，才是电影工业真正的王道（腾讯娱乐评）。