1970年上海复旦大学历史系毕业后，曾任宁夏平罗县火车站地区中学教师，石嘴山市大武口西北煤机二厂、总厂学校教师。1980年至1994年历任
宁夏社会科学院民族宗教研究所科研人员，科研组织处处长，中东研究所所长兼回族伊斯兰所副所长。1994年至1999年历任宁夏社会科学院副院长、院长。2001年后任
中国伊斯兰教协会副会长兼秘书长。兼任
中国人民争取和平与裁军协会副会长，
中国宗教学会副会长等职。2008年3月当选第十一届全国人大常委、
全国人大民族委员会委员。长期从事民族宗教问题的研究，著有《
中国历代政权与伊斯兰教》、《
中国伊斯兰文献著译提要》等多部，其中《中国西北地区开发与向西开放》获中央宣传部“五个一”工程奖和第六届“中国图书奖”。1993年获“宁夏民族团结先进个人”称号，1995年获国家级“有突出贡献的中青年专家”称号，1999年被授予“全国民族团结先进个人”称号。
2019年8月18日，余振贵因病不幸去世，享年73岁。8月20日，余振贵遗体告别仪式在
中国伊斯兰教经学院举行。