1917年，青年毛泽东以“
二十八画生”为笔名，在《
新青年》杂志第3卷第2号上发表了他的著名体育论文——《体育之研究》。
文章以近代科学的眼光，就体育的概念、目的、作用，以及体育与德育、智育的关系，体育锻炼的原则和方法等问题，均作了详尽的讨论，闪烁着青年毛泽东的体育思想光辉。文章除前言外共分8节：释体育；体育在吾人之位置；前此体育之弊及吾人自处之道；体育之效；不好运动之原因；运动之方法贵少；运动应注意之项；运动一得之商榷。
毛泽东在文章一开始就通过揭示中国积弱的现象，而非明确地提出了体育的重要性。他说：“国力恭弱，武风不振，民族之体质，日趋轻细。此甚可忧之现象也。”而究其原因，则在于在体育问题上，“提倡之者，不得其本，久而无效。”他认为：“体育一道，配德育与智育，而德智皆寄于体。无体是无德智也。”因此他说：“体育于吾人实占第一之位置。体强壮而后学问道德之进修勇而收效远。”那么，什么是体育呢？他的理解是：所谓“体育者，人类自养其生之道，使身体平均发达，而有规则次序之可言者也。”因此他说：“故夫体育非他，养乎吾生、乐乎吾心而已。”这样的认识即使在今天看来，也是非常深刻的。
关于如何才能够获得体育锻炼的效果？毛泽东的理解是：一要有锻炼的自觉性。“欲图体育之有效，非动其主观，促其对于体育之自觉不可。”二要有恒。“日以为常，使此运动之观念，相连而不绝。今日之运动，承乎昨日之运动，而又引起明日之运动。”三要充满兴趣和快乐。因为“兴味者，运动之始；快乐者，运动之终。兴味生于进行，快乐生于结果。”所以运动中的兴趣和快乐都是很重要的。由此，他对当时学校体育中存在的一些不良倾向，提出了严肃的批评。比如体育课程设置，“多有形式而无实质”的问题；体育课教学时，“教者发令，学者强应，身顺而心违，精神受无量之痛苦”的问题；以及教室光线不足、学校不讲卫生的问题等等。总之，毛泽东认为：体育具有“强筋骨、增知识、调感情、强意志”，使人“身心并完”的作用。因此国家提倡体育，从对个人来说，则可以“养生”；从对国家来说，则可以“卫国”。所以他主张通过发展体育，走救国救民的道路。