数字图像对应的是描述数据元素的颜色和光强的二维阵列，这些元素成为像素，同理，一个三维数据场可以用一个具有相应值的三维阵列来描述，这些值称为体素。类似于数字图像的二维光栅，可以把体数据场看为一个
三维光栅。一个典型的三维数据场是医学图像三维数据场，由CT（计算机断层成像）或
MRI（核磁共振）扫描获得一系列的医学图像切片数据，把这些切片数据按照位置和角度信息进行规则化处理，然后就形成一个
三维空间中由均匀网格组成的规则的数据场，网格上的每个节点描述了对象的密度等属性信息，相邻层之间的对应的八个节点包围的小立方体称为体素。体绘制以这种体素为基本操作单位，计算出每个体素对显示图像的影响。
体绘制形成的图像一般是半透明的图像，颜色一般是人工指定的
伪彩色。体绘制首先需要对数据进行分类处理，不同类别赋予不同的颜色和不透明度值，然后根据空间中视点和体数据的相对位置确定最终的成像效果。体绘制常用的算法有光线
投射法，足迹表法，错切变形法，三维纹理
贴图法等。当前的热点是基于可编程图形显卡 的体绘制算法和并行化的体绘制算法。