具有严格隶属关系的租佃制度，明清时期尤为盛行。佃仆有时被称作地仆、庄仆、庄人、住佃、庄佃、火（伙）佃、佃民、伴当、佃童等，另外还有祁门的庄户，黔县、休宁的小户、小姓，歙县的底下人，绩溪的祝活，以及查湾的郎户和小户之称，都是性质相同的名称。郎户亦称拳头庄，小户又以承担的劳役而赋予不同的名称，诸如守坟庄、包袱庄、抬棺木庄、龙灯庄、吹打庄、道士庄、火把庄、挑担庄、抬轿庄、粮仓庄、守夜庄、守木庄、修房庄、搭戏台庄等，庄是庄仆的省称。

中国古代对地主有严格人身依附关系的佃农。宋代文献中即有佃仆之名出现，记载较详的是明清时代皖南地区的佃仆状况。又有庄仆、地仆、世仆、火佃、细民等名称，但有这些称谓的农民并不都是佃仆。佃仆的主要来源，是迫于生计而投靠地主的农民，他们佃种地主土地，居住地主的房屋或将祖先安葬在地主山场上，从而与地主形成严密的依附关系。其他如佃种主人土地的奴仆，入赘地主的婢女或佃仆的寡妻，因贫困而卖身者以及领赐佃户，也往往转化为佃仆。

劳动者同地主形成佃仆关系后，要缴纳地租，丧失人身自由，不得自由迁移，不能过房、出继，不能自由嫁女，其寡妻也只能招赘而不能改嫁。佃仆虽不能自由出雇和卖身，但可随同土地、房屋山场的买卖转让而更换主人。这种关系世代相承，父子相继；佃仆的自然增殖就是佃仆关系的再生产。但佃仆又不同于奴仆，他们有自己的独立的家庭经济，必须自负盈亏地进行生产以维持家人的生活，还须无偿为地主服役。佃仆同地主之间不仅在生活上有森严的等级差别，而且在法律上被视为地主的奴婢，犯罪时比照奴婢律判处。