1942年9月24日,
英格兰银行从西非分行处收到了一捆面值为10英镑的假钞,当时的记录上写道:“这是迄今为止最危险的发现。”对当时的出纳总监
肯尼思来说,麻烦远远还没有结束,随后各种面值的假钞又在欧洲、非洲、中东、美国和亚洲各地出现。当时的英国政府还不知道,这些假币是
纳粹摧毁盟国经济计划的一部分,该计划常因其主管军官的姓氏而被称为“伯恩哈德行动 ”(Operation Bernhard),该计划的最高领导者是德国元首
希特勒本人。
战前英国纸币的设计极其精细,不列颠尼亚女神的图案是特别委托设计的,水印工艺是一位造诣精湛的大师的杰作。十字形交叉的亚麻纸质地密实,其使用的多层叠加工艺是独一无二的,而且数字编码系统经过深思熟虑。总之,英国的纸币简直就是艺术品,几乎无人能够仿制,但是到了1945年,市面上流通的纸币有1/3是假钞。
为了坚定英国公众对英镑的信心,财政部大臣约翰·安德森几次秘密而急迫地要求国库和财政部做好准备取消现有通币,发行新版。他封锁消息,命令媒体不要追踪报道调查进展,拒绝透露假币泛滥对大英联合王国的潜在威胁。在1945年2月,这位财政大臣做出了前所未有的决定:他想下令把市面上流通的10镑的纸币全部收回,但是因为来自各方面的阻力,这一命令并没有执行。几个月以后,1946年初,所有的建议又被重新提起,这次新纸币出炉,有假钞的旧币被有防伪标识的新币取代,每张新纸币上都有一个金属条,在今天的纸币中依然保留着这一特征。《泰晤士报》在相关报道中督促公众: 有钱就赶快花掉,别让纸币砸在你手里,因为从欧洲大陆流入了大量假钞。政府不惜任何代价否认这一消息,害怕引起更深层的经济恐慌。
同盟国政府竟然对假币这头猛兽毫无招架之力,这一点颇让人费解,因为英国政府自己也曾考虑把制造假钞作为战争的手段之一来使用。如今收录在
英国国家档案馆的材料显示:1940年4月11日,英国情报局的负责人曾拜访当时的首相张伯伦,询问内阁是否考虑和打算制造假的
德国马克,并让其流入敌人的领土。张伯伦说英镑相对德国马克来说更加坚挺,如果德国人实施报复,我们的损失比敌人的更大。张伯伦还说,自从战争爆发以后,假币的想法就出现在他脑子里了。实际上,1939年9月,温斯顿·丘吉尔也在想同样的事情,不过他不能预测结果会如何。
把假币作为战争的手段并不是什么新鲜事,也不是德国人的发明。假币的历史可以追溯到古代希腊,普鲁士的腓特烈大帝在
七年战争时期就曾制造对手波兰流通的货币,拿破仑也曾签署过制造奥地利和俄国假币的命令。在
美国内战期间,南方和北方为了攻击对方的经济软肋,都曾伪造对方的纸币。在二战期间,英国也建立了自己的造假团队,“技术A部”,但是这些专家的“聪明才智”很受限制,仅仅局限于伪造护照和邮票等。为了试探敌人物资的底细,他们还曾伪造德国中央下发的配给簿,但是从来没有大规模制造假币。
对德国人的假钞,英国人并非无所作为。1943年初,欧洲和西非的几个银行陆续发现了高仿真的假钞,英国情报局认为事态严重,随后向德国空降了一名间谍:罗伯特·史蒂文,他的任务是调查德国纳粹是否是幕后黑手。但不幸的是罗伯特·史蒂文两个星期后在柏林被捕,虽然他随后设法逃回了英国,不过此行却一无所获。所以在战争期间,英国对假钞的真正来源和德国人的伪造行动的规模,对围绕这一阴谋的纳粹国内政策都一无所知。
1940年春天,纳粹党卫军的头头阿尔弗莱德·瑙约克斯(Alfred Naujocks)视察位于柏林的印刷厂萨克森豪森。他在显微镜下细细观察一张面值为5英镑的假币,欣喜地发现这是一张高仿真的产品。瑙约克斯就是那个1939年9月1日凌晨冒充波兰军队进攻德国电台的始作俑者,结果导致德国进攻波兰。制造假币并非易事,制造成百上千张假币几乎更是不可能完成的任务,然而,瑙约克斯的任务就是让假币充斥英国,引发通货膨胀,对洋洋自得的英国经济实施致命打击。