伯州犁（？—公元前541年），伯氏，名州犁，晋国大夫伯宗之子。原为晋国贵族，其父伯宗被“三郤”所迫害，奔楚，为楚国太宰。公元前541年，楚国公子围杀死病中的楚王郏敖（公子围的侄子），篡夺王位，改名熊虔，是为楚灵王。因为伯州犁是楚康王（郏敖的父亲）的亲信，楚灵王在杀死郏敖之前先让他到犨、栎、郏筑城，杀死郏敖之后，就在郏杀死了他。

两人间要传递一种隐秘之意，由于有第三者在场，难于公开说明，于是两人就借助于特殊的眼色、手势和语气传达这一隐意，这种交流思想、传达心意的手段就是暗示法。

在史籍《左传·襄公二十六年》中，记载了公元前547年楚国太宰伯州犁采用的“上下其手”的暗示法。

楚国攻打郑国，楚大夫穿封戌俘虏了郑将皇颉，楚康王的弟弟公子围欲抢来皇颉作为自己战功，他与穿封戌争执起来，众人难以决断。楚康王让伯州犁断其是非，伯州犁说：“战俘是郑国有身份的人，他自己能知道是谁俘虏了他。”乃让皇颉立于庭中，让公子围和穿封戌立于皇颉对面。伯州犁抬手向上介绍说：“这位是公子围，寡君之贵介弟也。”然后又放手向下介绍说：“此人为穿封戌，乃方城(春秋时楚国北部的长城)外之县尹(一县的长官)也。到底是谁擒获了你？”皇颉见状，遂回答说他是被公子围擒获的。不久皇颉即被释放归国。

伯州犁在向皇颉追问楚国的立功者时，故意把争功人双方的身份显示给皇颉，并采用了“上下其手”的不同手势，将他要讨好权贵的心意当着穿封戌的面暗示给皇颉。皇颉对伯州犁以暗示法传达来的隐意看来是心领神会。作为楚国战俘，他急于求释，为讨好楚国当权者，他遂顺着伯州犁的暗示去回答，果然得到了宽赦。

暗示法，是在有第三者存在的场合，行为人为把某种隐秘之意转达给另一方而采取的特殊的“语言”方式。在暗示法的实施中，第三者的存在无疑是行为人和受意人思想交流的障碍。然而，每一成功的暗示法，在场的第三者其实都起到了对行为人隐情传达的掩护作用。比如，有秦康公在场，秦人就不会怀疑士会是接受了寿余的某种交代而配合行事；有穿封戌在场，他就难以提出皇颉是受了伯州犁的旨意而有意误指。行为人把一种隐秘之情暗示给受意人，他们不希望任何人知道相互间发生过思想交流。由于成功的暗示法总是瞒过在场的第三者而发生的，因而第三者的在场正好掩盖了他们间发生过的思想交流，对他们的行为起了很好的掩护作用。

暗示法是把一种正常的思想用非正常的方式来表达，因而它的施予对象应该是某种程度的聪明之士。暗示法的形式手段可能有盼目履足法、手势诱导法、语言提示法等多种。无论采取哪种形式，总是符合具体的暗示情景，达到既让对方准确理解、又不让第三者看破的程度。

不过伯州犁虽然讨好公子围，却并没有讨好。后来公子围弑杀侄子篡位，称为楚灵王，对伯州犁不放心，把他杀了。灵王被楚平王推翻后，他的儿子郤宛又得到起用。

楚子、秦人侵吴，及雩娄(1)，闻吴有备而还。遂侵郑。五月，至于城麇(2)。郑皇颉戌之，出，与楚师战，败。穿封戌囚皇颉，公 子围与之争之(3)，正于伯州犁。伯州犁曰：“请问于囚。”乃立囚。 伯州犁曰：“所争，君子也，其何不知？”上其手(4)，曰：“夫子为王子围，寡君之贵介弟也(5)。”下其手(6)，曰：“此子为穿封戌，方城外之县尹也。谁获子？”囚曰：“颉遇王子。弱焉(7)。”戌怒，抽戈逐王子围，弗及。楚师以皇颉归。选自《左传·襄公二十六年》。

楚康王和秦国人侵袭吴国，到了雩娄，听说吴国有了防备就退了回去。于是又去侵袭郑国。五月，到了城麇。郑国的皇颉驻守在城麇，出城与楚军交战，吃了败仗。穿封戌俘虏了皇颉，公子围抢功劳，同穿封戌争夺起来，请太宰伯州犁评判是非。伯州犁说：“让我问问这个俘虏吧。”于是就叫俘虏站著。伯州犁问道：‘我们争夺的，是您这位君子，难道还有什么不明白的？”伯州犁高举著手说“这一位是王子围，是我们国君尊贵的弟弟。”伯州犁又下垂著手说；“这个是穿封戌，是方城外的县官。是谁俘虏了您？”俘虏说；“我遇上王子，打败了。”穿封戌听后大怒，抽戈追杀子围，没有追上。楚国军队把皇颉带了回去。