伯嬴是秦国公主的名字，嬴是秦国的姓，伯表示她是大女儿，又名孟赢。

楚平王为了联秦制晋，曾为他的儿子芈建（太子建）聘下秦国当时的国君秦哀公的长妹孟嬴作妻子。楚平王二年（公元前527年），楚平王派遣大臣费无极前往秦国迎娶新妇。费无极是一个小聪明层出不穷的野心政客，急于爬上宰相的位置。当他把孟嬴迎接到郢都（湖北江陵）后，立即向楚平王打小报告，渲染孟嬴绝世美丽，天下无双，建议楚平王自己娶她，楚平王比较好色于是欣然接受这个建议。费无极就告诉秦国护送大臣说，楚王国的风俗，新娘要先到皇宫拜见公婆，才可以正式举行婚礼。于是，孟嬴进宫，老爹就留住不放，而把一位陪嫁的齐国少女，冒充孟嬴嫁给芈建。一年之后，孟嬴生下一个儿子芈轸（楚昭王），丑闻也开始泄露。

平王担心有朝一日太子知道真情后，会对己不利。楚平王六年（公元前523年），派太子建去镇守城父（今河南宝丰县东），这实际上是将太子建外遣，为下一步加害他作铺垫。楚平王七年（公元前522年），费无忌为彻底除掉异己势力，诬告太子建与伍奢密谋造反。平王于是诏杀伍奢及两个儿子和太子建。太子建先行得到消息逃命宋国，伍奢的二儿子伍员（伍子胥）勇而多谋，识破奸计，逃奔吴国。

公元前516年（楚平王十三年），楚平王去世。将军子常说：“太子珍年小，况且他的母亲就是前太子建应当娶的。想立令尹子西为王。”子西是楚平王的庶长子，有仁义。子西说：“国家有一定的法则，改立君主就有祸乱，再说改立的话就要招致杀戮。”于是仍立太子珍，是为楚昭王。

二十年后，吴国力量壮大，平王已死，伍子胥为报父兄之仇，率吴国精锐之师攻打楚国，并从坟墓中挖出平王的尸体，鞭尸数百解恨。吴王阖闾尽妻其后宫，士大夫尽妻其士大夫之妻。

而孟嬴的儿子还不到二十岁的楚昭王在吴军进城之际，已带着一干人马逃窜。而孟嬴却被儿子留在了宫中。吴国的军队进城后，就像鬼子进村一样，烧杀掠抢什么都作，吴王阖闾更是绝，居然跑到楚王的后宫内，按史书记载是“尽妻后宫，莫不战栗”。可是吴王阖闾后来也玩够了，不知怎么就想起了楚昭王的母亲孟嬴，于是就让手下人的去叫孟嬴，孟嬴较早的知道了消息，她召集宫人关闭自己宫室大门，并拿剑自卫，用一番很有道理又很有水平的话把吴王给骂走了。后来吴王非常惭愧，于是下令不得惊忧孟嬴。

按刘向《列女传》的说法：吴军入郢，昭王逃，阖闾胜楚，入厥宫室，尽妻后宫，莫不战栗，伯嬴自守，坚固专一，持刀曰：“妾闻天子者，天下之表也；公侯者，一国之仪也。是以明王之制，使男女不亲授受，坐不同席，食不共器，异巾栉，所以远之也……今君王弃仪表之行，纵乱亡之欲，犯诛绝之事，何以行令训民？”于是吴王阖庐惭愧而退，放了伯嬴一把。伯嬴作风顽强、勇保贞洁，因此上了《列女传》的光荣榜。