传记文，一种以记写人物生平、思想、活动为内容的文体，也称纪传体。

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中国古代传记文大致可分三种：一种是史书上的人物传记，称为史传；一种是史书之外，一般文人学者所撰写的散篇传记；一种是用传记体虚构的人物故事，实际是传记小说。中国史书，最早是记言体和编年体，而以人物为描写中心的纪传体的史书，创自汉代司马迁的《史记》。此后历代正史，基本上都沿袭了这一体例，二十四史中，史传文占有其最大篇幅。

《史记》作者司马迁是一位有进步社会思想和历史观点的史学家，他所写的史传文中都带有他个人的鲜明倾向性，又加以他卓越的文学才能，从而使《史记》一书成为中国古代史传文的典范。史书以外的传记文，可以上溯到汉代刘向所写的《说苑》、《列女传》、《新序》等著作，其中多写一些人物故事，虽未必完整，但已是以人物为中心来写其生平事迹，是属于史传文以外的传记文。至唐代，古文运动推动了各体文章的发展，也为传记体文学开辟了广阔的道路。

韩愈有《圬者王承福传》，柳宗元有《童区寄传》，都是以精练的文字，生动记写人物活动、刻画人物性格的名篇。在写法上，他们并不拘于史传的旧格式，而是专注于人物事迹的某个方面，强烈地表达出自己的爱憎感情，从而使这些传记文既具有思想性又富于极感人的艺术魅力。古代传记文中，还有一种自叙生平的传记文，称自传，如唐代陆羽有《陆文学自传》、刘禹锡有《子刘子自传》等。

还有的自传文不一定以第一人称来写，如陶渊明的《五柳先生传》、白居易的《醉吟先生传》等。这些自传文的特点，往往偏重于自叙理想和怀抱，抒写自己对于人生和社会的某些感慨。至于韩愈的《毛颖传》、柳宗元的《蝂传》，虽以“传”名篇，实际写的都是讽世的寓言故事。古代的一些传奇小说、笔记小说，也往往采取传记体的形式，而其人物和故事均属虚构，并不属于传记文，而应归为小说类。