传统电影主要指20世纪三四十年代以“戏剧电影”为主体的电影，与现代电影相对而言。

经过20年代各国电影艺术家们的多方探索，在默片时代后期，电影已渐趋成熟，开始拥有自己的表现手段体系。声音进入电影后，电影的表现手段更加丰富。语言(对话、独白、解说词等)、音乐、音响的运用有助于表达人的复杂思想和内心世界，然而对语言手段和演员表演因素的强调，势必使有声电影(尤其是初期有声电影)形成对戏剧作法的过多依赖，因此有人认为三四十年代是“戏剧电影的繁荣时期”。

所谓传统电影，当然也不完全等同于戏剧电影，其基本特征大致可归纳为如下几点：

1.遵循传统的，即经过相当时期积累业已约定俗成的电影章法；

2.以戏剧冲突律为基础的电影结构原则。开端、纠葛、发展、高潮、结局等结构要素受到重视(如美国文艺理论家劳逊就认为，电影与戏剧的不同之处，只在于时空的自由转换、动作的平行发展、镜头的逼近人物。归纳起来，就是要求展开戏剧冲突时注意发挥电影摄影机的运动能力)；

3.运用“蒙太奇理论”的原则；

4.人物“善”“恶”分明，正面人物和反面人物有较为严格的划分；

5.在对观众的关系上，往往是由影片作者代替观众做出思想结论，供观众自己思考的余地不多。进入现代电影时期后，传统电影观念的某些部分受到冲击，但其合理内核仍保留下来并在新的高度上得到发展。