传播符号是指能被感知并揭示意义的现象形式，即能还原成“意思”的传播要素。人类传播信息，主要靠语言符号，也经常借助非语言符号。

根据传播符号的语言性质进行分类，人们常常将传播符号分为语言文字符号和非语言文字符号两大类型。其中语言文字符号又包括自然语言文字符号、人工语言文字符号两种。其实我们更应该根据符号的功能来区分传播符号的类型，比如分为一阶符号和二阶符号，其中一阶符号是传播的基本符号单元，包括自然语言符号、“动态语言”符号以及形象化符号(如照片中的线条、色彩、构形等)；二阶符号则是构造出来表达某种特定含义的符号， 如几何学中“△ ”、“∥”、“”符号，古代报警用的狼烟，船只之间互通信息的彩旗，等等。这些符号是人工设计出来的，作为某种意义的“象征物”和“代用品”，是一种代用性的传播符号。当然，这样的列举未必是完全的。传播现象作为人类社会中最为普遍的现象之一，随时随地都会发生，人类在如此漫长的历史发展中，已经掌握了如此发达的传播能力，能够随时随地利用各种符号(那怕是那些我们想都没想过的任何东西)自如地传播信息，因此任何对传播符号进行精确分类的尝试都有可能遗漏某些重要的符号类别。

1．物理性。信息不具有物理性特征，要让符号传播信息，必须使符号具有物理性，可以为人见、为人听。一个声音符号在传送时要由特定的声波来负载，一个书写符号由特定的光波来传输，一段手语则由手的动作、变化来组成，亦有其时间上的顺序和空间上的变化 任何一个传播符号，在其发出和传送时，总要表现为一个物理过程，表现为一种物理现象。

2．可传性。传播符号的可传性是以其物理性为基础韵。由于传播符号在传送中表现为一个物理过程或物理现象， 因此就可以让人们利用某个“物理通道”听到、看到、接收到这一符号。传播符号的物理性、可传性实际上是人们使用它传播信息的基本原因。若传播符号不具有这种可见可听的性质，它便不能用来传送信息。

3．指代性。传播符号具有物理性，但它并不仅仅是一种物理的存在，当人们使用它时，实际上是用它来代表某种含义、指称某物某事。传播者就是要用它让受众接收到这一符号后能“联想”那种含义、那个物与那件事。任何可供使用的传播符号都有其指称的对象事物，都代表着某种意思或表达着某种含义，如果失去了与这些对象事物、意思、含义的对应，符号便成为一个空壳，失去了作为传播符号的资格。

4．负载性。由于传播符号具有指代性，它就可以用来负载某种内容，成为运载信息和内容的工具。信息本身不具有物理性，因而无法被“移动”或“传输”，信息的传播只有靠符号负载才能实现。

5．中介性。相对于信息，符号有负载性，而相对于传播者和受众，则符号有中介性(即工具性)。人们使用传播符号，实质是用它作为一种传达信息的工具，用来传递意义的中介。这种中介性对于理解人类传播现象具有非常重要的意义，甚至有学者认为这是理解人类传播的基础。美国社会学家伦德伯格明确指出，传播可以定义为通过符号的中介而传达意义。波兰哲学家沙夫也说，人类传播过程是经符号的中介而传递明确的意义。