传播时延是指电磁信号或光信号在传输介质中传播一定的距离所花费的时间，即从发送端发送数据开始，到接收端收到数据（或者从接收端发送确认帧，到发送端收到确认帧），总共经历的时间。
电磁波在信道中传播一定的距离需要花费的时间，也就是一个比特从链路一端到另一端传播所需要的时间。
计算公式如下：
传播时延=传输信道长度/传输介质中信号的传播速率
电磁波在自由空间的传播速率是光速，即
电磁波在网络传输媒体中的传播速率比在自由空间要略低一些。例如，电磁波在铜线电缆中的传播速率约为
电磁波在光纤中的传播速率约为
如果光纤线路长度为1000 km。则产生的传播时延为
易混淆的两个概念是传播时延和传输时延。传输时延是指一个站点从开始发送数据帧到数据帧发送完毕所需要的全部时间，传播时延是指发送端开始发送数据到接收端收到数据所需要的全部时间。传输时延和发送数据帧大小有关，而传播时延和传输距离相关。