蛋白质都是由氨基酸构成的。到目前为止，人们发现的组成天然蛋白质的氨基酸只有20种，在这20种氨基酸中，
亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸（甲硫氨酸）、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸、缬氨酸这8种氨基酸是人体必须从食物中获得而不能在体内合成的（刚出生的幼儿还不能合成组氨酸），叫做必需氨基酸。缺乏必需氨基酸时，人体就会出现发育迟缓、贫血、毛发枯黄等徒状。8种必需氨基酸如此重要，故食物蛋白中含必需氨基酸的数量及种类的多少就成为衡量蛋白质优劣的标准。含有必需
氨基酸的种类、数量多，营养价值就高，这种蛋白质就称为完全蛋白质，也称优质蛋白质。
优质蛋白质又称优质
蛋白、高生物价蛋白质。指能蛋白质中的
氨基酸利用率高，各种氨基酸的比率符合人体蛋白质氨基酸的比率，产生代谢废物如氨、
尿素等。
人体对蛋白质的需要，实际上就是对氨基酸的需要。食物中的蛋白质，只有在经过胃肠道的消化，分解成氨基酸后，才能被吸收。人体只有在获得各种氨基酸后，才能合成自身特有的蛋白质。
大豆、
芝麻和葵花子中的蛋白质为优质蛋白质，米所含蛋白质就差一些，多为不完全蛋白质。
理论上成人每天摄入30g
蛋白质即可满足零氮平衡，但从安全性和消化吸收等因素考虑，成人按0.8g/(kg.日)摄入蛋白质为宜。我国由于以植物性食物为主，所以成人蛋白质推荐摄入量为1.16g/(kg.日)。按能量计算，蛋白质摄入量应占总能量摄入量的10%~20%，儿童青少年为12%~14%。中国营养学会提出的成年男子、轻体力劳动者蛋白质推荐摄入量为75g/日。