雍正十一年（1733），皇帝问从臣，有谁精通性理之学的尚书张照报上了任启运的名字。雍正特诏启运进行廷试，出题《太极似何物》。启运将答案呈进御览，得旨嘉奖。会成进士，在胪唱前一日特别引见，授翰林院检讨，在阿哥书房行走。高宗即位，仍命启运上书房行走，署日讲起居注官，不久擢中允，晋侍读学士。乾隆四年（1739）擢侍讲学士。乾隆七年（1742），擢都察院左佥都御史。八年，充《三礼》编纂馆副总裁官，不久升宗人府府丞。乾隆九年（1744），卒于赐第。
启运学问宗朱子(宋朱熹)。他说：“诸经已有子朱子传，独未及《礼经》。”遂写出《肆献裸馈食礼》三卷。他在《宫室考》(十三卷)一书中，分别类次：门、观、朝、庙、寝、塾、宁、等威、名物、门大小广狭、明堂、方明、辟雍。考据颇为精核。《仪礼》一经，久成绝学，启运研究，钩沉贯会，使条理井然，不愧穷经之目。有《礼己章句》十卷、《周易洗心》九卷、《四书约指》十九卷、《孝经章记》十卷、《夏小正注》《竹书纪年考》《逸书补》《孟子时事考》《清芬楼文集》《清芬楼遗稿》等。《清芬楼遗稿》刑部右侍郎
秦瀛为之写序。
任启运，字翼圣，宜兴人。少读《孟子》，至卒章，辄哽咽，大惧道统无传。家贫，无藏书，从人借阅。夜乏膏火，持书就月，至移墙不辍。事父母孝以闻。年五十四，举於乡。雍正十一年，计偕至都，会世宗问有精通性理之学者，尚书张照以启运名上。特诏廷试，以“太极似何物”对，进呈御览，得旨嘉奖。会成进士，遂於胪唱前一日引见，特授翰林院检讨，在阿哥书房行走。上尝问以“朝闻夕死”之旨，启运对以“生死一理，未知生，焉知死”。上曰：“此是贤人分上事，未到圣人地位。从此作去，久自知之。”逾年抱疾，赐药赐医，越月谢恩，特谕绕廊而进。面称：“知汝非尧、舜不敢以陈於王前。”务令自爱。令侍臣扶掖以出，且遥望之。
高宗登基，仍命在书房行走，署日讲起居注官，寻擢中允。乾隆四年，迁侍讲，晋侍讲学士。七年，擢都察院左佥都御史。八年，充三礼馆副总裁官，寻升宗人府府丞。九年，卒於赐第，年七十五。赐帑金治丧具，赐祭葬。
启运学宗朱子，尝谓诸经已有子朱子传，独未及《礼经》，乃著《
肆献祼馈食礼》三卷。以《仪礼》特牲、少牢、馈食礼皆士礼，因据《三礼》及他传记之有关王礼者推之，不得於经，则求诸注疏以补之，凡五篇：一曰《祭统》，二曰《吉蠲》，三曰《朝践》，四曰《正祭》，五曰《绎祭》。其名则取《周礼》“以肆献祼享先王”、“以馈食享先王”之文，较之黄干所续祭礼，更为精密。又《宫室考》十三卷，於李如圭《释宫》之外别为类次：曰门，曰观，曰朝，曰庙，曰寝，曰塾，曰宁，曰等威，曰名物，曰门大小广狭，曰明堂，曰方明，曰辟雍，考据颇为精核。《仪礼》一经，久成绝学，启运研究钩贯，使条理秩然，不愧穷经之目。又《礼记章句》十卷，以《大学》《中庸》，朱子既成章句，则《曲礼》以下四十七篇，皆可釐为章句。但所传篇次序列纷错，爰仿郑康成序《仪礼》例，更其前后，并为四十二篇。其有关伦纪之大，而为秦、汉、元、明轻变易者，则众著其说，以俟后之论《礼》者酌取。外有《周易洗心》九卷，《四书约指》十九卷，《孝经章句》十卷，《夏小正注》《竹书纪年考》《逸书补》《孟子时事考》《清芬楼文集》等书，其《周易洗心》则年六十时作，观象玩辞，时阐精理。
启运研穷刻苦，既受特达之知，益思报称。年七十二，犹书自责语曰：“孔、曾、思、孟，实惟汝师。日面命汝，汝顽不知，痛自惩责，涕泗涟洏。呜呼老矣，瞑目为期。”及总裁三礼馆，喜甚，因尽发中秘所储，平心参订，目营手写，漏常二十刻不辍。论必本天道，酌人情，务求合朱子遗意，而心神煎耗，竟以是终。
十四年，诏举经学，上谕有“任启运研穷经术，敦朴可嘉”之语。三十七年，命中外蒐集古今群书，高宗谕曰：“历代名臣，洎本朝士林夙望，向有诗文专集及近时沉潜经史，原本风雅，如顾栋高、陈祖范、任启运、沈德潜辈，亦各著成编，并非剿说卮言可比。均应概行查明，在坊肆者或量为给价，家藏者或官为装印。至有未经镌刊祗系钞本存留者，不妨钞录副本，仍将原本给还。庶几副在石渠，用储一览。”於是上启运所著书四种，入《四库》中。