化学物质本身无毒或毒性较低。但在体内经过生物转化后，形成的代谢产物毒性比母体物质增大，甚至产生致癌、致突变、致畸作用，这一过程称为代谢活化。

因许多致癌物质在哺乳类动物体内受代谢活化而显示其作用，所以对药物代谢酶系统诱导处理的动物肝脏均浆9000克、10分钟离心沉淀的上澄液（S9）将加有辅酶的S9mix作为致癌物质的代谢活化系统加入于平皿中是必要的。

艾姆斯（B．N．Ames）所创造的沙门氏菌（salmonella）、typhimurium诱导色氨酸嗜性恢复突变而通过简单的平皿试验来获取变异原物质的方法。由于该方法可以显示许多致癌物质的变异原，所以作为致癌物质的筛选法而被广泛应用。为检取碱基代换型变异原，将TA1535或TA100的试验菌株，与为检取移码变异原所用的TA1537、TA1538或TA98试验菌株编组使用。