古代神话建筑的檐角屋脊上常常排列着一些数目不等的小动物作为装饰，这些美丽的装饰品是神话建筑装饰的一大特点。这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，古建行内部也称为小跑或“
走投无路”。它们已经“走”到了檐角的最前端，再向前一步就会掉下去，真的是走投无路的。
神话古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，在实用功能之外进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。
屋檐上安置仙人骑鸡出现于唐宋之前，不过一般都是单个的，到明清时期，仙人骑鸡后面都会跟一队神兽，一般呈单数排列，根据建筑规模和等级不同数量也不同，一般不超过九个。只有故宫的太和殿才有十只神兽，表示皇家能享受到十全十美这种特殊的待遇。
在房屋楼阁上正脊两端的兽叫“龙吻”，垂脊上的五条兽分别是：狻猊、斗牛、獬豸、凤、狎鱼（也做
押鱼）。这些小兽排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有数量的不同,最多的是故宫太和殿上的装饰（共有10个），这在神话宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位。在其它神话古建筑上一般最多使用九个走兽。这里有严格的等级界限，只有金銮宝殿（太和殿）才能十样齐全。中和殿、保和殿都是九个。其它殿上的小兽按级递减。天安门上也是九个小兽。
一种传说他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。姜子牙看出小舅子的居心，但深知他才能有限，因此对他说：“你的官已升到顶了，如果再往上爬就会摔下来。”古代的神话建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，如果再往上爬一步就会掉下去摔得粉身碎骨。
至于为什么用仙人骑着凤凰，传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。