人类生态系统是居民与生存环境相互作用的网络结构。也是人类对自然环境适应、加工、改造而建造起来的人工生态系统。在这个系统中，一方面环境以其固有的成分及其物质流和能量流运动着，并控制着人类活动;另一方面，人类活动又不断地改变着能量的流向与物质循环的过程。这两方面互相作用又相互制约，组成一个复杂的以人为中心的生态系统即人类生态系统。

指由人群及其环境构成的多级系统，即由自然系统和社会系统组成的复合体。其多级性表现为由小到大的序列：小如居民点，如区域人群和环境构成的总体；大如包括人在内的整个地球生物圈。在这一序列中，前者是后者的子系统或组成部分。

人类生态系统内的环境成分首先是自然界对人发生影响和作用的各种因素的总和，如大气、水域、土壤、阳光等；其次是指除人以外的各类生态系统，如社会物质生产、物质生活和物质文化系统。

此外，还有人在社会生产和其他各种活动中所形成的关系，如经济、政治、法律、道德、文化、宗教等，由人的内在意识而外化为制约人的社会因素，是构成人类生态系统内的社会环境。人、自然以及人工物在自然运动和社会运动内在同一规律的支配和作用下形成人类生态系统。前者是它的物质性，后者是它的组织性或系统性。马克思指出：“经济的再生产过程……总是同一个自然的再生产过程交织在一起”。

这是自然和社会得以构成复合系统的最切近的基础。人类生态系统与其他各类生态系统的区别在于：它内在地包括社会属性和意识作用，除了无意识的自然调节和控制以外，还存在有意识的社会调节和社会控制。人类生态系统作为科学概念，其核心思想是反映人与环境的统一，自然规律与社会规律的统一，物质和意识的统一。

其科学意义首先在于它对科学研究的指导作用。即要求科学把有关自然规律和社会规律的研究统一起来；要求把人与自然作为物质运动的统一整体加以认识，以解决传统科学分别研究自然和社会所不能认识和解决的问题。这是环境科学方法论的基本特点，也是某些学者把人类生态系统研究列为环境科学的重要课题的原因。

近二三十年来，环境科学或人类科学对人类生态系统的研究，着重在物质能量循环和人类活动的生态约束条件等方面。西方某些学者提出世界系统模型并进行动态研究，可以看作是对全球人类生态系统的宏观研究，其具体内容和结论引起很大争论。这种争论有利于环境科学的繁荣。