文明是人类社会一切生产活动的总概括。最早的文明大概是在公元前3500左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。包括两河文明、尼罗河文明、爱琴文明、殷商文明、奥尔梅克文明等。

文明是人类社会与其它动物的最本质的区别。文明是人类社会一切生产活动的总概括，是指一定时期某个地区人类社会经济、政治、文化、生活等各个方面的发展水平，即总生产力水平。英文中的文明（Civilization）一词源于拉丁文“Civis”，意思是城市的居民，其本质含义为人民和睦的生活于城市和社会集团中的能力。引申后意为一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程，其涉及的领域广泛，包括民族意识、技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等等。

生产力的发展对于文明的产生有很大的作用。农耕方式的改变，引起社会分工的变化，导致社会阶层的出现、统治阶级的出现（或中央政府的出现）；这些都是人类文明的重要特征。对于文明出现的判定标准，主要是城邦的出现，文字的产生，国家制度的建立。其中最重要的前提条件是城邦的出现，可以说城邦是文明的基础。

人类历史已有约200万年，在其中绝大部分时间里，人类依靠现成的自然物生存，过着采集渔猎生活。距今约1万年前 ， 原始农业、原始畜牧业出现，构成文明发生的前提条件。可考的人类文明 距今约五六千年前， 古埃及文明的出现是人类文明诞生的标志。一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。

公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。

发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）两河流域，又称美索不达米亚（Mesopotamia）文明。两河文明也是有史可考的最古老的文明，其文明形成期可以追溯到公元前4000年，正式形成于约公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔文明。之后陆续有闪米特人、赫梯人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和突厥人相继入侵。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的古巴比伦文明，其标志是汉穆拉比法典。

发源于非洲尼罗河（Nile）流域，又称古埃及文明，其历史也可追溯到公元前4000年。公元前3100年左右，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，也就代表了古埃及文明的正式开始。

发源于亚洲印度河与恒河（Ganges）流域。文明的开始可追溯到公元前3000年，最终形成于公元前2500年左右。

发源于古希腊爱琴海地区，形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于欧洲地中海的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被麦锡尼文明所取代。

发源于亚洲黄河流域的殷商文明形成于公元前1600年左右。更早（但缺乏考古证据）的夏文明据推测形成于公元前2000年左右。

发源于中美洲，形成于公元前1200年左右。

古典时期的文明公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。

古希腊文明在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大的征服，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。

古罗马文明在公元前300年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。

印度文明最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。

玛雅文明的辉煌时期在大约公元前200年到公元900年间。

中华文明在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，帝国达到鼎盛。

文明是怎样出现的？这对于哲学家和人类学家都是很吸引人的课题，因此也就有了很多的理论来阐述各自的观点。大部分的观点比较一致的看法是中央集权的出现是文明存在的起点。因而研究中央集权的出现成为了一个焦点。但是所有的理论都还不能解释所有文明的起源，它只能适用于部分的文明。

卡尔·威特福格尔使这一理论的最有力的支持者。这种理论认为新石器时代的农民认识到洪涝灾害虽然会毁坏庄稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此开始修建水坝。然后用来灌溉农田。随着规模的不断扩大，便开始出现了专门负责管理灌溉系统的人。通过这种灌溉系统的集中管理，逐渐发展出最初的统治阶层，文明由此产生。但是反对意见认为，当时一些兴盛的城市，其灌溉规模很小；如果由国家管理灌溉，考古发掘的资料应该会更多，而实际情况相反。而且文献中记载，当时的灌溉系统是有神庙管理，而不是政府机构。也有观点说，灌溉工程是文明发展的结果，而不是起因。 贸易网络有种理论认为贸易在文明的发展中起着决定作用。在生态多样化的地区，要获得稀少的资源，就需要贸易机构来组织贸易，这样就需要某种中央集权的形式。但是这种理论对于某些文明是正确的，对于另外一些文明却不正确。

这是罗伯特·卡内罗提出的一种理论。认为由于地理环境的影响，例如山脉、海洋对人类的阻隔，才产生了文明。由于人口增长而没有扩张的余地，从而开始争夺稀少的资源。这样就导致在内部出现了阶级，其中由统治者控制稀少的资源。对于外部就有了扩张的需要，这些都需要有一个中央集权的政府来严密组织。 宗教信仰 

这种理论认为宗教信仰对于文明的形成起着至关重要的作用。

文明的发展促进了人类社会的进步，但同时也带来了很多问题。比如卫生问题。还有传染病的问题。此外不同文明间的冲突以及文明内部的斗争使战争成为了一个很普遍的问题。在文明内部则还有一个阶级之间的冲突问题。

四大文明古国是在汉语文化圈中流行的一个概念，但对由于古文明缺乏准确的文献纪录，其具体诞生时间学术界尚有争论。有指是古希腊而不是古巴比伦，还有美索不达米亚及亚术之说。而人类所拥有的很多哲学、科学、文学、艺术等方面的知识，一般都可以追溯到这些古老文明的贡献。

学者认为四大文明都是建立在河川台地附近，原因是有固定的水源使农业和商业较容易发展。而在北半球的两河流域、尼罗河、黄河、长江流域以及印度河、恒河流域相继产生了世界四大文明。

文明古国在距今7000年-4000年前，相继由新石器时代进入青铜时代，进而步入铁器时代。社会制度大多采用奴隶制，国家政权则较晚诞生。古埃及的诺姆是迄今所知世界上最早的文明。

四大文明古国都有自己的神话传说。他们利用神话来加强自己的专制主义统治。古埃及的法老自称是“太阳神的儿子”，古巴比伦的统治者汉谟拉比自称“月神的后裔”，中国的君主自称“天子”。

四大文明古国都有自己的历法，一年都分12个月并且有闰月。各个文明都创造了自己的文字。印度河、黄河、两河流域的文明都使用陶轮制陶，埃及和两河流域都较早的计算了圆周率，巴比伦和中国都较早的发现了勾股定理或其实际应用(如中国的'勾三股四弦五')，印度则发明了阿拉伯数字。

．A.威特夫的治水文明理论并不认为文明全是由水利系统产生的，而是认为大规模的治水活动会产生专制政权的文明。有人对这本书的结论不赞同，但对于其中提出的专制政权产生的原因解释还是很合理的。可以参看他的<东方专制主义>。