马斯洛的著名论文《人类动机论》最早发表于1943年的《心理学评论》。他的动机理论又称需要层次论，这种理论认为，人类动机的发展和需要的满足有密切的关系，需要的层次有高低的不同，低层次的需要是生理需要，向上依次是安全、爱与归属、尊重和自我实现的需要。自我实现指创造潜能的充分发挥，追求自我实现是人的最高动机，它的特征是对某一事业的忘我献身。高层次的自我实现具有超越自我的特征，具有很高的社会价值。健全社会的职能在于促进普遍的自我实现。他相信，生物进化所赋予人的本性基本上是好的，邪恶和神经症是由于环境所造成的。越是成熟的人，越富有创作的能力。
几个世纪以来，来自不同背景和学科的学者们都在思索：人类的动机是什么?对此问题的解释是多种多样的。有人认为，人类行为是完全被决定的，例如被我们的遗传结构决定着；也有人认为，人类完全能控制其命运，因为他们有意志。
直到20世纪初，这些各种各样的解释才得到了科学的检验。因此，我们已经十分清楚地理解了人类的动机是什么。科学证明，在这个宇宙中，我们既不是生来就扮演预先被决定的角色；也不是享有完全的自由，可以做任何想做的事。我们受着生理的限制，而有意思的是，梦想的幻灭也束缚着我们，因为思想确实可以改变事情。
有时候，微小的思想变化改变了我们的行为进程，而且，至少在某种意义上改变了他人的行为进程。这就是说，我们也可以改变历史的进程——这是一个有争议、但却激动人心的想法。