中国人民解放军海军建军节源于中国海军前身华东军区海军成立的纪念日。1949年4月23日，中国人民解放军海军诞生。1989年3月，中央军委批准确定1949年4月23日为人民海军成立日。此后，每年4月23日被定为中国人民解放军海军建军节。

人民海军是在解放战争的战火中诞生的。1949年4月4日，解放军三野副司令员粟裕、参谋长张震奉中央军委命令，到达江苏泰县白马庙乡，建立渡江战役指挥部，接受国民党起义投诚舰艇，组建了一支保卫沿海沿江的海军部队。

1949年4月23日，国民党海军第二舰队司令林遵率所属舰艇25艘起义参加人民解放军，成为人民海军一部分。23日当天，华东军区海军领导机构在白马庙乡成立，张爱萍任司令员兼政委，人民海军从此正式诞生。在命名典礼上，张爱萍在司令舰上授予各舰艇以中央人民政府、中央人民革命军事委员会颁发的命名状、军旗、舰长旗、舰首旗等。然后，张爱萍健步走到毛泽东主席、朱德总司令的像前，带领全体水兵庄严宣誓：“我们是中国人民的海上武装，在中国共产党领导下成长起来。今天，蒙受中央人民政府颁给我们庄严的旗帜、光荣的称号，我们感到无限光荣和责任的重大……我们保卫这光荣的旗帜和称号，永远像保卫祖国的尊严一样。”从此解放军开始有了自己的海军。

在战火中诞生的人民海军，立即投入解放沿海岛屿、剿灭海匪、打击敌空、海袭扰的战斗中。组建以来，人民海军同国内外敌人作战达1200余次，击沉、击伤和俘获敌舰船400多艘、击落、击伤敌机204架，取得了令世人瞩目的辉煌战绩。

1950年1月12日，毛泽东主席签发命令，任命萧劲光为海军司令员。

1950年4月14日，海军领导机关在北京成立，这是中央军事委员会领导和指挥的海军部队最高领导机关，肖劲光任司令员，刘道生任副政委兼政治部主任；同年任命王宏坤为副司令员，罗舜初为参谋长，此后相继成立了“中国人民解放军海军东海舰队”“中国人民解放军海军南海舰队”“中国人民解放军海军北海舰队”。

1953年2月，毛泽东主席视察海军舰艇部队，为5艘舰艇写下了5张同样的题词：“为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建立强大的海军！”。

1955年1月18日8时，在华东军区参谋长张爱萍的统一指挥下，中国人民解放军集中约1万人的陆、海、空兵力发起一江山岛战役，一举全歼国民党守军。

1957年8月4日，周恩来在萧劲光的陪同下，检阅海军阅兵仪式。

1978年开始，人民海军进入现代化建设的新时期。以邓小平同志为核心的党的第二代领导集体，科学地分析了国际、国内形势及其发展趋势，领导我军建设完成了战略性的转变。邓小平同志指出“建立一支强大的具有现代战斗能力的海军”，进一步明确了人民海军建设的根本要求。以江泽民同志为核心的第三代领导集体对新形势下的海军建设与发展更予以高度重视，号召要“建设祖国的海上长城”。

1989年春，在新中国即将迎来四十华诞前夕，中央军委批准确定1949年4月23日为人民海军成立日。

1995年10月，军委主席江泽民等军委领导集体视察海军部队、观看海上演习并作重要指示，进一步为新时期的海军建设指明了方向，使海军的现代化建设进入一个新的发展时期。

在党中央、中央军委的正确领导下，人民海军不断发展壮大。陆续组建了海军水面舰艇部队、海军潜艇部队、海军航空兵、海军岸防部队和海军陆战队五大兵种体系。

海军水面舰艇兵力包括驱逐舰、护卫舰、导弹艇、鱼雷艇和各种勤务舰船等。海军潜艇兵力包括常规动力潜艇、核潜艇等。海军航空兵作为重点发展的兵力之一，至1955年底，基本形成了以岸基航空兵为主的海空作战防御体系。海军岸防部队是部署在沿海重要地段，参加沿岸防御作战的兵种。海军陆战队是担负登陆作战任务的兵种，成为海军第五个兵种。此外，海军还陆续组建了各种专业勤务部队，包括观察、侦察、通信、工程、航海保障、水文气象、防险救生、防化、后勤供应和装备修理等部队，其任务是保障海军各兵力顺利进行战斗活动。

在武器装备建设方面海军航空兵已装备了轰炸机、巡逻机、电子干扰机、水上飞机、运输机等勤务飞机。海防导弹形成系列，不仅有岸对舰导弹、舰对舰导弹，还有舰对空导弹、空对舰导弹、空对空导弹等。

在后勤保障方面已初步形成现代化保障体系，已建成一批“军港城”、“机场网”、“仓库群”。完成了潜艇基地、水面舰艇基地和西沙群岛、南沙群岛、驻香港舰艇大队后方基地等一批重点建设工程。海军后勤部队拥有的大型油水船、测量船、打捞救生船、运输船、拖船、医院船等多种勤务舰船的吨位比70年代增加了2倍。

科研成果大量应用于装备建设中。改革开放后，海军积极利用国内的先进科技成果和有选择地引进国外新技术，对现役装备加以改进，提高研制装备的起点，取得科研成果8000多项。这些科研成果被应用到装备建设当中，实现了直升机上舰、电子战上舰、新型舰炮上舰、战术软件上舰、深水炸弹反潜武器系统化、舰舰导弹超视距、鱼雷加装智能头、护卫舰全封闭等几十项关键技术的突破，海军装备的战斗力水平成倍增长。

人民海军在支援国家经济建设和支持国家海洋事业发展中亦起到重要作用。为了国家经济建设的需要，海军先后出动舰船20多万艘次，完成了大量海上抢险救灾、护渔护航、保障海洋科研、支援海上运输和海洋工程建设、进行海洋测量和海洋大气观测、建设无线电导航系统和其他各种助航标志等任务，为国家海上交通、海洋开发建设事业创造了有利的条件。近20年来，人民海军还参加抢险救灾12000多次，援救人员6万多人次，救助国内外遇险船只7600多艘。

人民海军由最初的单一兵种已发展为由水面舰艇部队、潜艇部队、海军航空兵、海军陆战队、海军岸防部队等诸兵种组成的现代化军种。新的历史条件下，海军不断加快现代化建设步伐，部队的协同作战能力、快速反应能力、电子对抗能力等不断增强，标志着人民海军在现代技术特别是高技术条件下的作战能力有了新的提高。

从此，中国海军建军节就定在了4月23日。

2009年4月23日，海军成立60周年，海上阅兵在青岛附近海域举行。胡锦涛乘坐“石家庄”号导弹驱逐舰，检阅了中外舰艇。检阅仪式分为海上阅兵分列式和海上阅兵式两部分，历时近一个小时。人民海军受阅部队包括25艘舰艇、31架飞机。

2019年2月28日下午15:00，国防部召开2019年首次例行记者会，国防部新闻局副局长、国防部新闻发言人任国强大校发布消息称，将在青岛举行海军成立70周年多国海军活动。