人工合成色素用于食品着色有很多优点，例如色彩鲜艳、着色力强、性质较稳定、结合牢固等，这些都是天然色素所不及的。但人工合成色素的安全性问题日益受到重视，各国对此均有严格的限制，因此生产中实际使用的品种正在减少。人工合成色素有苋菜红、胭脂红、赤藓红、柠檬黄、日落黄、靛蓝、亮蓝等。

人工合成色素全球有一百多种，我国允许使用的有近十种：胭脂红、苋菜红、赤藓红、新红、柠檬黄、日落黄、靛蓝和亮蓝等。并对其最大使用量及使用范围做了严格的规定。详见GB2760。较多国家允许使用的还有玉红、牢固绿、绿色S、专利蓝等。个别国家允许使用的有红色FB、监牢红E、猩红GN、橙色GGN、巧克力棕HT、黑色BN等。

天然色素一般稳定性差，供应量也有限。随着化学工业和食品工业的发展，人工合成色素也得到广泛应用。然而合成色素多以煤焦油为原料，本身无营养价值，而有些物质对人体有害，因此，使用时必须注意其安全性，我国允许使用的人工合成色素有四种：苋菜红、胭脂红、柠檬黄、靛蓝。（1）胭脂红：即食用红色1号，为红或暗红色的颗粒或粉末，溶于水和甘油，难溶于乙醇，不溶于油脂，对光和酸稳定，但抗热性、还原性弱，遇碱变褐色，易被细菌分解。（2）苋菜红：苋菜红是胭脂红的异构体，即食用红色2号，又称蓝光酸性红。苋菜红为红色粉末，水溶液为红紫色。溶于甘油和丙醇，稍溶于乙醇。不溶于油脂，易为细菌分解，对光、热、盐类均较稳定，对柠檬酸、酒石酸也比较稳定，碱性溶液中成暗红色，对氧化还原剂敏感，不能用于发酵食品的着色。（3）柠檬黄：柠檬黄又称肼黄或酒石黄，为橙色或橙黄色的颗粒或粉末。溶于水、甘油、丙二醇，稍溶于乙醇，不溶于油脂，对热、酸、光和盐都稳定。遇碱变红，氧化性差，还原时呈褐色。（4）靛蓝：靛蓝又称酸性靛蓝或磺化靛蓝。为暗红至暗紫色的颗粒或粉末，不溶于水，溶于甘油、丙二醇，稍溶于乙醇，不溶于乙醚、油脂。对光、热、酸、碱和氧化剂都很敏感。耐热性较弱，易为细菌分解，还原后褪色，对食品的着色好。