根据美国人口咨询局《
人口手册》第四版： 出生人数加迁入人数正好等于死亡人数加迁出人数，这就是人口零增长（ZPG）。由于人口惯性，
生育率处在更替水平的人口并不一定是人口零增长。一个人口中如果年轻人占较大比例，随着这些年轻人进入和度过他们的育龄期，这个人口将在几代人的时间内保持增长态势。因此，人口零增长实际是一个与生育替代率有关的概念，是人口增减处于平衡状态的指标，即出生数加上迁入数与死亡数加上迁出数相等。同时人口零增长即意味着生育更替水平和速度是稳定的。
20世纪初，美国生物学家、人口学家R.珀尔和数学家L.J.里德，提供了人口增长的逻辑斯蒂曲线，认为人口增长的一般规律是：最初增长很慢，然后加速度上升，达到一定数目后，增长速度逐渐下降，达到人口极限时，增长趋于零。美国人口学家A.J.洛特卡提出稳定人口理论，认为人口数既不增加也不减少的静止人口，是稳定人口在增长率为零时的特例。其后，一些人口转变论者也认为，从长远的观点看，人口增长率应趋于零。
60年代和70年代，一些学者又从生态学的角度证明人口零增长是人类发展的必然趋势。美国生态学家P.R.厄利克还于1968年发起“人口零增长”运动（简称ZPG运动）。与此同时,世界上一些政党、社会团体和政府把控制人口作为重要的政治主张和政策。一些社会活动家、思想家、政治家支持人口零增长的主张。
人口零增长既是一种关于人口发展的学说，同时也是当代一种全球性的社会思潮。总体看，尽管主张人口零增长的人包括各种不同学术派别的人口学家，但他们并没有统一的理论体系。
①以D.L.梅多斯《增长的极限》一书的悲观主义思想为代表，认为世界系统的基本行为方式是人口和资本的指数增长,随之而来的是崩溃。因此,必须迅速实现人口和经济的零增长,达到全球性的均衡。
②以人口转变论者为代表。他们认为，人口零增长到来的过程，和许多人口过程一样，是一个缓慢的和非爆发性的过程，是经济、社会发展的结果，人口零增长并不意味着经济也是零增长，而是以经济、社会的发展为前提条件。以梅多斯为代表的悲观主义思潮，公开宣扬世界末日论，实际上是
马尔萨斯主义的重复，理所当然地受到各国许多学者的批评和反对。另一种人口零增长的主张者，虽然比较客观地描述了世界人口转变过程，但其理论并不完善。这两类人口零增长论的共同缺陷是离开了社会生产方式来谈论人口发展。
2010年7月28日，中国科学院发布《
中国科学发展报告2010》，《报告》指出，中国要实现绿色发展，必须有序地通过三大基本台阶，实现三大基本目标，即理论上所称的三大“非对称零增长时间节点”。一是到2030年，实现人口数量和规模的“零增长”，同时在对应方向上实现人口质量的极大提高；二是到2040年，实现资源和能量消耗速率的“零增长”，同时在对应方向上实现社会财富的极大提高；三是到2050年，实现生态环境退化速率的“零增长”，同时在对应方向上实现环境质量和生态安全的极大提高。同时，报告也给出了中国各地（不包括自治区）实现零人口增长的时间表。