人口目标规划是为达到一定的社会、经济发展目标，根据各地区的自然资源及其他影响人口变化的条件，确定人口数量、结构、质量和分布，计算和制订逐年人口控制的方案。人口目标规划是一种综合性的规划。
在人口研究的历史上，古罗马哲学家曾提出以5000人作为一个城市最适当的居民数。19世纪
古典经济学家也讨论过人口数量及其增长对
劳动力的影响和人口密度达到一定程度后的
报酬递减律。这些原始的思想是后来最优人口动态理论的先声。19世纪后期，随着当时社会经济条件的变化，形成了静态最优人口理论，即确定人口的数量以使某种指标达到最大值。这种
指标可以是人均收入或其他
经济指数，如福利、
生活水平、
实际收入、就业等。也可采用健康、自然资源保护、能源利用、国防等非经济指标，以及其他属于精神、文化、美学等的指标。静态最优人口的概念没有考虑技术进步、社会经济等条件变化所产生的重大影响。20世纪20～30年代，最优人口的概念转向实用，并引入了技术进步、结构改变等动态因素。尽管如此，最优人口(又称适度人口)的理论仍然引起许多争论，它的内容也在不断修正。
中国在清朝已有人提出过从自然资源有限的条件出发限制人口增长的观点。自20世纪50年代起，
马寅初等不少学者提出过节制生育的主张，但当时尚未有严密的数量计算。70年代末，中国的社会科学工作者与自然科学工作者开始对中国人口发展和长期控制目标进行计算，获得许多有益的结果。在中国一些地区正在进行的区域规划中还包括了中期和近期的
人口目标和实现这些目标的最优方案设计,确定
计划生育政策,综合考虑了各种社会、经济、资源、人口等因素。在规划的方法上，使用了模糊决策、最小风险决策、线性规划等技术手段，以适应社会经济问题变量多、关系复杂、多种因素不易严格定量化的特点。