人力投资，虽然人力资本的思想早就有人提出，如斯密、萨伊等，但这一理论迟至本世纪50年代才由美国经济学家舒尔茨、贝克尔加以发扬光大，并为人们所接受。为提高社会劳动力的体力和智力而进行的投资，包括用于教育和医药卫生保健等项的投资。其中教育投资是形成劳动者文化程度和提高技术水平的重要手段。一般以教育的投入和产出作为人力投资的成本和收益。教育投资不仅包括学校教育，也包括各类职业培训和学龄前的家庭教育等支出。

教育成本除由政府企业拨出的投资和经费，以及个人负责的学费外，还包括学生因上学和接受培训所放弃的收入。前者称为直接成本，后者称为间接成本或机会成本。教育的收益则包括劳动者因文化、技术水平提高所得到的追加收入，以及给社会带来的效益。随着社会科学技术的不断进步，对劳动者的素质要求不断提高。为了发挥生产力这一最活跃因素——劳动力的作用，世界各国都越来越重视人力投资。从宏观效益和长远效益看，人力投资对经济增长和社会发展的作用甚至比物质投资更为重要。我国历来具有重视教育事业的传统。在知识经济时代，转变观念，切实把教育作为经济发展的重要产业，加大投资，提高国民的整体素质，以抢占未来经济的制高点，以丰裕的人力资源来弥补物质资源的短缺，实为当务之急。