1979年秋，某医院中年眼科医生陆文婷，因心肌梗塞急性发作，送去抢救。眼科孙逸民主任记得，陆文婷（
潘虹饰）医术精湛，全心全意为患者服务，但在医院工作18年仍是住院医生，月工资只有56元5角。陆文婷的爱人傅家杰（
达式常饰）是被她治愈的患者从事金属力学的研究工作，两人婚后生活幸福美满，但繁重的工作和生活的重担却把陆文婷压垮了。她在发病那天上午连续做了三个手术，其中一个是焦成思（
浦克饰）副部长的白内障摘除手术。部长夫人秦波（任秀艳饰）对既不是主任级大夫又不是主治医生更不是党员的陆文婷很不放心，却不知道“十年动乱”中正是陆文婷不畏红卫兵的威胁，为焦部长的另一只眼睛做的白内障摘除手术。陆文婷的女儿生病，她却直到看完病人才赶到托儿所，看到高烧的女儿独自躺在床上，心中充满歉疚。经过抢救，陆文婷恢复知觉，她忏悔自己没有尽到妻子和母亲的责任，嘱咐丈夫照顾好孩子。傅家杰听了心如刀割。陆文婷的好友姜亚芬（
赵奎娥饰）夫妇即将出国，在陆家举行的告别宴上，大家感慨中年人的甘苦。陆文婷在医院精心的治疗和护理下，逐渐恢复健康，医院专门派车将她送回家中。
● 陆文婷的扮演者最初选择的是
郑振瑶，但因为演员年龄超越了角色年龄，最终放弃。导演孙羽比较倾向于
黄梅莹，但因为种种原因没有参加演出。
● 影片中有一个真实的特写，需要做角膜炎移植，恰好这个时候有一个九岁的孩子去世，家里付不起医药费，于是把眼角膜卖给剧组。潘虹回忆“这个镜头拍了一上午，拍完后我默默地向这个已经去世的孩子道歉”。
影片根据谌容同名小说改编，原载于1980年第1期《收获》，导演孙羽那时正在长影拍浩然的《花开花落》，他的朋友让他看了转载于《小说月报》上的这篇小说，孙羽看完后非常想拍这个戏，当和作者谌容联系时，得知西影厂已经有人表示也想拍《人到中年》，但是西影厂的领导不同意，孙羽就赶紧跟长影的领导表示要把这个本子拿下来，谌容只要求一点“绝对不许改变这个戏的主题”，而孙羽的态度也很明确“就是看中了这个主题，要是改了，还不要这个剧本了”，所以双方一拍即合，准备投拍。
但因为小说的尖锐主题使得影片的拍摄过程也一波三折，1981年底有关方面审查长影准备投拍的几部戏的剧本，结果拿掉了四个戏，《人到中年》首当其冲。直到1982年年底，影片才完成送审。但在1983年1月3日，又接到上面通知暂不印拷贝。原因是有人反映这部片子有明显政治问题，没有体现党对知识分子的关心，会影响党的形象。后来邓小平听说此事，调看了影片，不但没有要求禁映此片，还特别批示应该下决心落实知识分子政策，包括落实他们的待遇问题，并特别指出《人到中年》值得一看。
影片以尖锐的锋芒，展示出中国20世纪80年代知识分子的生存状态，他们的奉献精神与生活的窘困形成了鲜明对照，具有强烈的现实意义。影片采用了具有纪实风格的剧作方式，同时通过大量的闪回叙述丰富了叙事的层次。影片塑造的作为知识分子代表性形象的陆文婷极为成功，同时片中塑造的“马列主义老太太”秦波的形象也颇具经典意义。（金鹰娱乐评）
影片唤醒了人们注视置身在传统生活概念中的职业女性的艰辛。当时年仅26岁的潘虹，将一个处在中年的知识女性，面临家庭事业的双重压力，只有选择透支生命的这份无奈演绎得令人震撼。（金鹰娱乐评）