人体工程学是于20世纪40年代晚期兴起的一门边缘学科。由于其学科内容的综合性、涉及范围的广泛性及学科侧重点的多样性，人体工程学的学科命名具有多元化的特点。国际人体工程学会（International Ergonomics Association）将人体工程学定位为研究人在某种工作环境中的解剖学、
生理学和
心理学等方面的因素，研究人和机器及环境的相互作用，研究在工作、生活和休假时怎样统一考虑工作效率、健康、安全和舒适等问题的学科。《中国企业管理百科全书》简而言之，人体工程学是以人一机一环境的关系为研究对象，采用测量、模型工作、调查、数据处理等研究方法，通过对人体的生理特征、认知特征、行为特征，以及人体适应特殊环境的能力极限等方面的研究，最终达到安全、健康、舒适和工作效率的最优化。
在人类的日常生活中，室内环境扮演着极为重要的角色，是满足人类的各层次需要的核心。美国心理学家
亚伯拉罕·马斯洛（Abraham Maslow，1908—1970）在“
需求层次理论”中明确提出，人的需求从生理、安全、社交、自尊到自我实现共分为五个层次，在高层次的需求出现之前，低层次的需求必须在某种程度上先得到满足。生理需求的简单理解是身体的基本需要，即在不受外界自然因素和人为干扰的前提下，拥有一个安全健康的环境，让身体得到放松。在这个特定的场所中，室内家具与空间环境的舒适度直接决定了人们生理需求的满足程度，这就意味着人们需要进一步明确以积极有效的方式来设计和改造环境的可能性。在此基础上，人体工程学致力于将人体的测量数据、感官反应、动作行为与室内家具、空间环境相结合，发掘具体对象的不同层次需求标准，实现人一机一环境的和谐统一。