交流电是一种周期性反转方向并不断改变其大小的电流。通常输电线中的电流都是交流的，我国供电的交流电有效电压是220V的正弦交流电。缩写AC和DC分别表示交流电和直流电。

历史上第一台交流电发电机是法国仪器制造商Hippolyte Pixii于1832年根据迈克尔·法拉第（Micheal Faraday）的理论制造的发电机。1855年，纪尧姆·杜兴（Guillaume Duchenne）在1855年宣布交流电在电疗触发肌肉收缩方面优于直流电，这是交流电最早的应用记录。

1876年，俄罗斯工程师帕维尔·亚布洛奇科夫（Павел Николаевич Яблочков）发明了一种照明系统，其中感应线圈组沿着高压交流线路安装。1878年，匈牙利布达佩斯的Ganz工厂开始制造交流电的照明设备。1883年，奥地利匈牙利已经安装了50多套交流电照明系统。