亚临界流体是指某些化合物在温度高于其沸点但低于临界温度，且压力低于其临界压力的条件下，以流体形式存在的该物质。

当温度不超过某一数值，对气体进行加压，可以使气体液化，而在该温度以上，无论加多大压力都不能使气体液化，这个温度叫该气体的临界温度。在临界温度下，使气体液化所必须的压力叫临界压力。当丙烷、丁烷、 高纯度异丁烷（R600a）、1，1，1，2-四氟乙烷（R134a）、二甲醚（DME）、液化石油气（LPG）和六氟化硫等以亚临界流体状态存在时，分子的扩散性能增强，传质速度加快，对天然产物中弱极性以及非极性物质的渗透性和溶解能力显著提高。

亚临界流体萃取技术就是利用上述亚临界流体的特殊性质, 物料在萃取罐内注入亚临界流体浸泡，在一定的料溶比、萃取温度、萃取时间、萃取压力，萃取剂及夹带剂及搅拌、超声波的辅助下进行的萃取过程。萃取混合液经过固液分离后进入蒸发系统，压缩机和真空泵的作用下，根据减压蒸发的原理将萃取剂由液态转为气态从而得到目标提取物。

亚临界流体萃取技术已成功应用在天然产物提取、食品工业、中药（包括复方中药）行业、动物油脂提取、天然色素行业、天然香料行业中、特种油脂提取等方面。

亚临界萃取工艺的优点：

(1)产品中溶剂残留少。国内外大规模生产食用油所用的己烷萃取溶剂在油和粕中残留的分别为50 mg/kg和700 mg/kg，而丁烷在油和粕中残留分别为1 mg/kg和100 mg/kg；

(2)不会对物料中的热敏性成分造成损害，尤其适用于植物色素提取、药材成分提取、羊毛脱脂等；

(3)节能，萃取液蒸发耗能少，脱溶过程不必对物料加热；

(4)相对于超临界提取技术，已实现大规模生产，投资少，生产成本低。